É possível travar as doenças infecciosas na fronteira?

Toda a gente está bastante preocupada com a possível propagação do vírus Ébola pelo mundo, especialmente com as notícias de casos no Texas, EUA, e em Madrid, Espanha. A questão que se coloca frequentemente é porque é que as autoridades não detêm estas pessoas nos aeroportos ou noutros pontos de entrada quando chegam.

Bem, na verdade só há três coisas que se podem fazer num ponto de entrada para rastrear as pessoas para detetar doenças. Quando eu era Diretor de Preparação para Emergências no Canadá, durante o surto de SARS de 2003, tentámos todas elas.

1. Questionários

Um questionário obrigatório para os passageiros que chegam sobre quaisquer sintomas e o seu país de origem pode identificar pessoas que possam ter sido expostas ou que estejam a apresentar sintomas precoces de uma doença infecciosa. O problema com este método é que depende inteiramente da veracidade da resposta. As pessoas podem optar por fornecer informações falsas para evitar serem detidas para um exame mais aprofundado.

Experimentámos isto no Canadá durante o surto de SARS de 2003. Um questionário com 3 perguntas era obrigatório para todos os passageiros que chegavam. No total, foram preenchidos 678.000 questionários e 2.478 pessoas responderam afirmativamente a uma ou mais perguntas. Uma enfermeira especialmente treinada encaminhou cada uma dessas pessoas para um interrogatório aprofundado e medição da temperatura. O resultado? Nenhum das 2.478 pessoas tinham SRA. Alguns passageiros responderam que sim, mas em alguns casos, a tosse deveu-se ao facto de os indivíduos serem fumadores habituais.

A abordagem por questionário não é manifestamente eficaz.

2. Máquinas de leitura térmica

Pode ser instalada uma máquina de leitura térmica para tentar detetar passageiros que cheguem com febre. Estas máquinas são detectores de infravermelhos que são apontados aos passageiros ao nível da cabeça para detetar temperaturas elevadas. São normalmente instaladas ao longo da passagem que conduz à sala de inspeção aduaneira. A razão para isto é que as máquinas são bastante caras e seria proibitivo instalá-las em todas as portas de entrada para apanhar os viajantes quando saem do avião.

Embora as máquinas sejam certamente interessantes para qualquer entusiasta da tecnologia, elas têm uma série de deficiências. Em primeiro lugar, algumas destas máquinas têm de ser constantemente recalibradas à medida que as condições ambientais se alteram ao longo do dia. Por exemplo, os corredores que recebem muito sol tendem a alterar as medições relativas da temperatura dos passageiros. Em segundo lugar, há muitas condições ou situações em que um passageiro pode ter uma leitura de temperatura elevada, mas não ter qualquer doença infecciosa. Pode ser qualquer coisa, desde alguém que esteja quente e suado enquanto atravessa o aeroporto até uma mulher na menopausa que tenha um afrontamento. A questão é que o simples registo de temperaturas elevadas não é necessariamente uma forma eficaz de detetar doenças infecciosas.

Também tentámos fazer isto no Canadá durante o surto de SARS de 2003. Foram instaladas máquinas de varrimento térmico nos 6 principais aeroportos que tratam aproximadamente 95% de todas as chegadas internacionais. Os resultados dos aeroportos de Toronto e Vancouver? Entre as 468.000 pessoas que foram rastreadas, apenas 0,02% (95) foram encaminhadas para uma enfermeira para uma avaliação mais aprofundada. Nenhum destas pessoas tinham de facto uma temperatura elevada, e todas foram ilibadas.

3. Apoio no terreno

Os comandantes de navios (por exemplo, aviões e navios) são obrigados pelo Regulamento Sanitário Internacional a comunicar às autoridades, no ponto de chegada, a presença de pessoas doentes a bordo. Nessa altura, os agentes de quarentena são notificados e vão ao navio para avaliar a situação antes de qualquer pessoa ser autorizada a desembarcar. Atualmente, os agentes de quarentena estão de serviço em muitos aeroportos internacionais. Esta medida está em vigor no Canadá e em muitos outros países desde a epidemia de SARS.

Esta abordagem faz todo o sentido porque o indivíduo doente já está a apresentar sintomas suficientes durante a viagem para causar preocupação. Embora o passageiro possa ter apenas uma dor de estômago ou uma gripe, é melhor avaliar esta pessoa e tentar eliminar a possibilidade de uma doença infecciosa grave. Se os funcionários de quarentena suspeitarem de uma doença infecciosa grave, então o doente pode ser imediatamente isolado para evitar qualquer potencial propagação. Os restantes passageiros podem ser colocados em quarentena ou ser-lhes pedidas informações de contacto para posterior acompanhamento.

A grande desvantagem desta abordagem é o custo. É necessário pessoal de permanência. Um agente de quarentena que trabalhe horas extraordinárias, possivelmente com subsídio de risco, pode ser bastante dispendioso. Dado que o número de pessoas que são efetivamente notificadas é geralmente muito pequeno, o custo por incidente é bastante elevado.

O principal problema de todos estes métodos é que não apanham ninguém que possa estar a incubar uma doença ou que tenha tomado medidas para reduzir os sintomas.

Período de incubação

O período de incubação de uma doença é o tempo que decorre entre o momento em que um indivíduo contrai um organismo infetante e o aparecimento dos primeiros sintomas. No caso da SARS, foram necessários, em média, 10 dias para que alguém começasse a ter sintomas. Com o Ébola, o intervalo varia entre 2 e 21 dias. A maioria das pessoas começa a apresentar sintomas de Ébola entre 2 e 5 dias.

Pense na distância que pode percorrer em 48 horas. Para qualquer parte do mundo. Acha que é provável que apanhe alguém com sintomas no aeroporto? Gastar a maior parte dos recursos no ponto de entrada pode ser um esforço inútil.

A razão pela qual estas medidas não funcionam muito bem é porque estamos a tentar encontrar uma agulha num palheiro.

O desafio é o seguinte. Estamos a tentar encontrar algumas pessoas que pode têm Ébola entre o grande número de pessoas que viajam de avião ou por outros meios. Qual é a dimensão deste número? No Canadá, em julho deste ano, 2,6 milhões de passageiros chegaram a todo o país em duas das suas principais transportadoras, a Air Canada e a Westjet. Por outras palavras, um número muito elevado de mês após mês, as pessoas vêm para o Canadápara não falar dos EUA, dos países europeus ou asiáticos. No maior aeroporto do Canadá, o aeroporto Pearson de Toronto, há cerca de 86 000 passageiros que entram e saem deste aeroporto todos os dias. Encontrar uma pessoa infetada entre todas estas pessoas é o proverbial "agulha num palheiro".

Os responsáveis pela saúde pública dirão que o valor preditivo positivo numa população de baixa prevalência é quase nulo. Por outras palavras, a probabilidade de se encontrar um verdadeiro caso positivo de Ébola numa grande população que geralmente não tem Ébola é bastante baixa. Isto parece bastante intuitivo. No Canadá, durante o surto de SARS de 2003, calculámos que cerca de 1 em 1,2 milhões de passageiros tinha efetivamente SARS. Por conseguinte, registámos muitos falsos positivos porque a probabilidade de encontrar essa única pessoa no total já era bastante baixa. É por isso que os métodos de rastreio, como os questionários e os scanners térmicos, geralmente não funcionam.

Então, qual é a melhor maneira de encontrar e tratar uma doença infecciosa grave?

Rastreio nos hospitais

A maioria das pessoas dirige-se ao hospital mais próximo quando começa a ficar muito doente. O processo de rastreio mais importante tem lugar na sala de emergência, onde qualquer pessoa deve ser questionada não só sobre o seu historial de viagens, mas também sobre o historial de viagens da sua família. O pessoal hospitalar tem de estar a par dos surtos actuais em todo o mundo e de como reagir quando suspeitar que um indivíduo pode estar infetado. Este ponto de contacto único é da maior importância e é onde a maior parte do nosso tempo e recursos devem ser gastos.

O que é que acha? Acha que é realista travar uma doença infecciosa na fronteira? Devemos gastar o nosso tempo e dinheiro nos pontos de entrada? Deixe-nos saber nos comentários abaixo.