Varför du som resenär inte kommer att få ebola

Ebolautbrottet som drabbar tre länder i Västafrika får mycket uppmärksamhet i media, och det kanske det borde eftersom det är den största epidemin av denna sjukdom i historien. Och den kan vara mycket dödlig om man smittas; upp till 60 procent av de människor som smittats under utbrottet har dött.

Sedan epidemin startade i ett avlägset område i Guinea i december förra året och sedan spred sig till Liberia och Sierra Leone har det förekommit 1.201 fall med 672 registrerade dödsfall.

Denna virusinfektion är inte lätt att få. . . om inte du kommer i nära personlig kontakt med någon som har infektionen. Nära personlig kontakt innebär att man tar hand om någon som är sjuk och kommer i kontakt med hans eller hennes kroppsvätskor (saliv, kräkningar, blod etc.). Om du inte återvänder till en by för att ta hand om en sjuk släkting eller efter hans eller hennes död uppfyller du inte dessa kriterier.

Om du som vårdpersonal inte är helt täckt från topp till tå när du tar hand om ebolapatienter löper du å andra sidan stor risk, och en hel del läkare och sjuksköterskor har dött under utbrottet på grund av brist på skyddsutrustning.

Nära personlig kontakt innebär också att man följer kulturella traditioner för att förbereda ett avlidet offer för begravning utan tillräckligt skydd. Den avlidna personen kan överföra detta virus, till exempel under tvätt och manipulation av kroppen.

Så i princip borde denna sjukdom vara lätt att kontrollera genom enkla folkhälsoåtgärder. Det är bara att hitta de smittade så snart som möjligt innan de smittar någon annan, ta dem till sjukhus för behandling, tillhandahålla skyddsutrustning för vårdpersonalen, hitta och sätta alla kontakter i karantän och kringgå traditionella kulturella begravningsrutiner genom att omedelbart begrava de avlidna. Vad är problemet?

Utmaningarna är inte medicinska utan snarare sociala, kulturella och institutionella. Lokala vårdinrättningar i de drabbade länderna saknar till exempel ofta skyddsutrustning och isoleringskapacitet. De kan bli platser för spridning av viruset.

Befolkningen saknar ofta modern kunskap om infektionssjukdomar, och en sjuk person kan söka ineffektiv vård hos traditionella helare utan att isoleras. Fram till dess att personen åker till sjukhuset som en sista utväg när han eller hon är mycket sjuk, smittar han eller hon många av sina närmaste familjemedlemmar som tar hand om honom eller henne. När den sjuka personen kommer till sjukhuset och ser läkare och sjuksköterskor i full skyddsutrustning med skyddsglasögon och masker kan det vara mycket skrämmande.

Rykten om sjukdomen, t.ex. att västerlänningar och främlingar introducerat den, är vanliga och avskräcker ofta sjuka människor från att söka vård. Eftersom många människor är fattiga och analfabeter är det inte lätt att förklara hur man får viruset och att man måste ändra invanda begravningsrutiner och felaktiga föreställningar.

Så det är lätt att se hur du som resenär, med några elementära försiktighetsåtgärder, inte kommer att få denna sjukdom. Det är en sällsynt sjukdom som under de senaste 40 åren har dödat cirka 2 000 människor tillsammans. Det är mycket mindre än de miljoner som dödats av malaria, kolera, mässling, diarré, hiv, influensa och många andra "mindre exotiska" infektionssjukdomar i Västafrika.

Slutord: du, den genomsnittliga resenären till Guinea, Sierra Leone eller Liberia, behöver inte oroa dig för ebola. Det finns mycket vanligare risker som du måste ta hänsyn till och vidta förebyggande åtgärder för att undvika.