Houthi-angrep på fremmarsj; Gaza-krigen sprer seg over hele Midtøsten

Den 14. januar 2024 nådde Gaza-konflikten sin 100. dag med et antall døde på 24 447 palestinere og omtrent 1 139 israelere siden 7. oktober 2023. Men da denne milepælen nærmet seg, ble den globale oppmerksomheten rettet mer enn 400 kilometer unna, mot Jemen. Den 12. januar gjennomførte britiske og amerikanske styrker 73 luftangrep mot stillinger knyttet til Jemens Houthi-milits, noe som resulterte i minst fem drepte. Dette svaret ble utløst av Houthienes økte angrep siden november, rettet mot skip i Rødehavet som gjengjeldelse for den israelske invasjonen av Gaza. Dagen etter gjennomførte den amerikanske hæren et mindre angrep nær Sana’a flyplass, et Houthi-utskytningspunkt for prosjektiler mot handelsskip, uten rapporterte skader.

Disse to angrepene utvidet konfliktens geografiske rekkevidde og økte antallet involverte parter, noe som forverret en allerede ustabil situasjon. Denne utviklingen stemmer overens med Houthienes narrativ, som plasserer dem som utfordrere av Vesten og som ekte støttespillere for den palestinske saken i den arabiske verden. Deres strategiske forstyrrelse av en vital global sjøfartsrute, som tvinger skip til å seile rundt Afrika, styrker dette budskapet. I tillegg gagner situasjonen Israel, ettersom dens viktigste allierte, USA, nå er direkte engasjert i å bekjempe Houthiene, en gruppe støttet av Iran – en felles motstander. Eskaleringen i Rødehavet har også ledet oppmerksomheten bort fra Gaza, noe som har ført til en nedgang i intensiteten av Israels bombing i regionen.

Nasruldeen Amer, talsmann for Houthiene, fortalte til Al Jazeera at det nylige angrepet ville få et resolutt og effektivt svar. I mellomtiden uttrykte Hans Grundberg, FNs spesialutsending for Jemen, der 80 % av befolkningen trenger humanitær hjelp, alvorlig bekymring over den stadig mer prekære regionale situasjonen. Han oppfordret alle involverte parter til å avstå fra handlinger som kunne forverre situasjonen i Jemen, øke trusselen mot sjøfartsrutene, eller ytterligere øke regionale spenninger i denne kritiske tiden.

I motsetning til Houthienes holdning, opprettholder Washington sin linje om å unngå en åpen konfrontasjon med Houthiene, og ennå mindre med Iran. Kirsten Fontenrose, tilknyttet tenketanken Scowcroft Middle East Security Initiative, forklarer at Teheran heller ikke har noen motivasjon for å understreke sin involvering i konflikten eller med Houthiene for øyeblikket. Ifølge Fontenrose oppnår Iran sine strategiske mål uten direkte inngripen, noe som bekreftes av USAs synkende globale popularitet og det saktne momentumet for normalisering av relasjoner mellom Israel og nye arabiske land.

Ifølge Ignacio Álvarez-Ossorio, en Midtøsten-ekspert og professor i arabiske og islamske studier ved Complutense-universitetet i Madrid, oppfattes Israel å ha trukket USA inn i konflikten. Álvarez-Ossorio antyder at Israel oppnådde dette ved å iverksette angrep på den iranske revolusjonsgarden i Syria og rette seg mot Hamas og Hezbollah i Libanon, med mål om å “åpne en ny front.”

Houthi-angrepene begynte i november, der opprørergruppen teoretisk sett fokuserte på israeleide eller israelsk-registrerte handelsskip og skip med destinasjon eller avreise fra Israel. Men i praksis har de ikke bare angrepet upassende skip ved en feiltakelse, men også kommet i konflikt med andre fartøy. Som et resultat unngår nå store rederier passasjen gjennom Rødehavet. I de to siste månedene av 2023 falt det daglige antallet containere som krysset Rødehavet med 66 %, fra 500 000 til 200 000, noe som utgjør 30 % av verdens containerfrakter. Skip velger nå å seile rundt Afrika via Kapp det gode håp, noe som har ført til en økning på 170 % i fraktkostnadene.

Etter uker med økende spenning markerte 9. januar et vendepunkt da den jemenittiske bevegelsen iverksatte sitt største angrep hittil. FNs sikkerhetsråd svarte ved å vedta en resolusjon som fordømte Houthi-angrepet, mens Det hvite hus hadde oppfordret opprørergruppen til å stanse sine fiendtlige handlinger. I de tidlige timene den 12. januar rettet amerikanske og britiske styrker seg mot luftvernovervåkingssystemer, radar og arsenal med droner, kryssermissiler og ballistiske missiler på ulike steder i Jemen under Houthi-opprørernes kontroll.

Gerald M. Feierstein, en tidligere amerikansk diplomat og Midtøsten-ekspert ved tenketanken Middle East Institute, er enig i synet om at Houthienes forsøk på å involvere seg i Gaza-konflikten har som mål å styrke sin støttebase og befeste sin posisjon innenfor ‘motstandsaksen’, en gruppe som inkluderer Hezbollah og Hamas. Houthiene har fått støtte, selv fra sine kritikere, spesielt ettersom den internasjonalt anerkjente regjeringen i Jemen, deres motstander, fokuserer mer på angrepene på skip i Rødehavet enn på de sivile tapene i Gaza. Den 12. januar demonstrerte hundretusener av mennesker i Houthi-kontrollerte hovedstaden Sana’a mot de amerikanske og britiske luftangrepene.

Den 10. januar ga Arab Center for Research and Policy Studies, basert i Qatar, ut en analyse av den arabiske offentlige mening om den israelske krigen i Gaza. Undersøkelsen, gjennomført i 16 arabiske land, viste at 69 % uttrykte solidaritet med palestinerne og støtte til Hamas. Ytterligere 23 % støtter utelukkende folket i Gaza, men avviser den islamistiske bevegelsen som stod bak angrepet på Israel i oktober, som forårsaket omtrent 1 200 døde. Derimot kritiserer 94 % USAs posisjon i krisen, og anklager landet for å nedlegge veto mot våpenhvile og for å gi økonomisk og militær støtte til Israel, med 82 % som kategoriserer denne holdningen som “svært dårlig”. Når det gjelder Iran, til tross for regionale rivaliseringer og forskjeller mellom den sunni- og shia-dominerte aksen, er 37 % positive til landets posisjon, mens 48 % er imot den.

Den amerikanske militære intervensjonen har vekket bekymring blant andre nasjoner i Midtøsten som huser pro-iraniske militser med en fiendtlig holdning overfor Israel. Disse nasjonene frykter at konflikten kan spre seg til sine grenser. Iraks president Abdellatif Rashid fordømte sterkt alle forsøk på å utvide konflikten, og understreket den skadelige effekten den kunne ha på alle. Utenriksdepartementet i Libanon, der sammenstøt mellom Hezbollah-militsen og den israelske hæren skjer regelmessig i sør, uttrykte betydelig bekymring over eskaleringen og de militære handlingene i Rødehavet, sammen med luftangrepene på jemenittisk territorium.

I USA er det en økende uro for muligheten for at konflikten kan intensiveres. Representanten Elissa Slotkin, en demokrat fra Michigan, uttrykte bekymring for regional eskalering i et innlegg på X, tidligere Twitter. Hun fremhevet at Iran bruker grupper som Houthiene til å føre kamper, opprettholde plausibel benektelse og unngå direkte konflikter med USA eller andre. Slotkin understreket at dette må opphøre, og uttrykte håp om at budskapet var blitt mottatt.