Null COVID-strategi – Var det verdt det?

Under COVID-19-pandemien gjennomførte Kina et massivt eksperiment for å se om det var mulig å begrense smitten av dette viruset innenlands og hindre det i å komme inn i landet via reisende fra utlandet. Etter hvert som hendelsene utviklet seg, ble denne tilnærmingen kjent som «null COVID-strategien». Fungerte den? Svaret er på en måte, men den måtte oppgis på grunn av konsekvenser som ikke kunne forutses da strategien ble satt i gang.

Men først, la oss se på de spesifikke tiltakene som utgjorde «null COVID-strategien». For det må vi helt tilbake til januar 2020, da Kina innså at de måtte rapportere om 40 uvanlige tilfeller av alvorlig lungebetennelse i byen Wuhan. Dette var de første offisielt rapporterte tilfellene av COVID-19-pandemien, og svært kort tid etter ble sykdommen fraktet av reisende til andre land. En ny og ukjent koronavirus ble ganske raskt identifisert som årsaken, men det var lite kjent om hvordan dette viruset ville påvirke befolkningen. Det var tydelig at det ble overført fra person til person, men hvilke tiltak kunne iverksettes for å stoppe spredningen?

Da det ble klart at internasjonale reisende spredte sykdommen fra land til land, innførte enkelte land tiltak for å stoppe eller begrense folk fra å komme inn i landet. Tiltak som inngrepsforbud, krav om COVID-test før boarding på fly, eller etablering av obligatorisk karantene for innreisende reisende, ble innført i nesten alle land.

Samtidig, så snart en test for viruset var tilgjengelig, iverksatte land tiltak for å stoppe intern spredning, f.eks. påbud om sosial distansering, stenging av offentlige etablissementer, påbud om munnbindbruk, selvisolering ved sykdom, og oppfordringer til å teste seg.

Innføringen av effektive vaksiner og nye behandlinger som dramatisk reduserte komplikasjoner som innleggelse, intensivbehandling og død, endret situasjonen. Pandemien ble mer håndterbar, og behovet for dramatiske tiltak for å begrense innreise og stoppe lokal smitte ble redusert.

Ved midten av 2022, med store deler av befolkningen vaksinert, tillot en viss toleranse for lave nivåer av virussmitte, innleggelser og død at nesten alle de tidlige kontrolltiltakene kunne avvikles.

Så hvordan gikk det med Kina i alt dette?

Tidlig ble det iverksatt tiltak for å nesten eliminere internasjonal luftfart samt innenlandsreiser med alle transportmidler. Folkehelsetiltak som sosial distansering, begrensninger i befolkningsbevegelser, karantene og omfattende COVID-testing ble iverksatt med en intensitet som ikke ble sett i andre land. Det oppgitte målet var å stoppe all smitte av viruset overalt. Et «nedstengings»-konsept ble ofte brukt på hele samfunn eller til og med byer, slik at all bevegelse og interaksjon stoppet. Da testing ble tilgjengelig, ble hele byer underlagt COVID-testing og påfølgende karantene.

Hvis folk testet positivt, var det en risiko for at de ble satt i karantene i ukevis på et sykehusrom. Hvis du besøkte en butikk eller restaurant som hadde blitt besøkt av en COVID-positiv person, kunne du bli pålagt å oppholde deg på et karantenesenter med sparsomme fasiliteter i lang tid. Eller du kunne bli låst inne i ditt eget hjem uten tillatelse til å forlate det, selv for å skaffe mat. Det samme kunne skje hvis du bare passerte en smittet person på gaten.

Hvis du hadde vært innelåst i karantene, ble du ofte utsatt for diskriminering etter løslatelsen.

Testing ble allestedsnærværende. I store byer som Beijing, Shanghai eller Shenzhen med titalls millioner innbyggere, ble folk pålagt å teste seg hver andre eller tredje dag i fortausboder. Overholdelse ble sporet via helsekoder på mobiltelefonen.

Kinesiskproduserte COVID-vaksiner ble introdusert, og mer enn 3 milliarder doser ble administrert. Studier viste imidlertid at de mest brukte vaksinene var 51 % effektive (CoronaVac) og 79 % effektive (Sinopharm), noe som er betydelig lavere enn de vanlig brukte Moderna- og Pfizer-vaksinene i mange andre land.

Tilbake til det opprinnelige spørsmålet: Fungerte alle disse harde tiltakene?

Svaret er at det ikke var noen betydelige utbrudd eller «bølger» av infeksjon gjennom 2020 og 2021. Sjekk ut denne tabellen:

Land

Antall tilfeller per 100 000 innbyggere

Antall dødsfall per 100 000 innbyggere

Kina

75

2

USA

30 400

331

Totalt rapporterte Kina om omtrent 10,5 millioner tilfeller og 32 700 dødsfall frem til 5. januar 2023. I samme tidsperiode registrerte USA 101 millioner tilfeller og 1,1 millioner dødsfall.

Selv om påliteligheten og nøyaktigheten til kinesiske data ofte blir satt spørsmålstegn ved, er forskjellene mellom de to landene og resultatene av deres ulike strategier betydelige.

Men er Kinas nullstrategi bærekraftig? Den brøt sammen. For flere uker siden, i byen Xinjiang, drepte en brann i en låst karanteneleilighetsbygning 10 personer. Oppbygget frustrasjon i befolkningen over de restriktive kontrolltiltakene kokte over. Det var offentlige demonstrasjoner i mange byer som stilte spørsmål ved behovet for pågående nedstenginger og omfattende testing og karantene. Befolkningen krevde en slutt på regjeringens null COVID-strategi. De økonomiske kostnadene ved de strenge restriksjonene (f.eks. stengte bedrifter, arbeidsledighet, etc.) har også blitt uutholdelige.

I begynnelsen av desember 2021 reverserte Kina sin null COVID-strategi med dramatiske følger. Nesten alle tiltakene i nullstrategien ble suspendert på nesten én natt. Som et resultat opplever Kina en enestående økning i tilfeller. Selv om dataene er tvilsomme, er det rapporter om en økning på nesten 50 %, fra 15 161 nye innleggelser for fastlands-Kina i uken som endte 25. desember til 22 416 for uken som endte 1. januar. Det offisielle dødstallet er underrapportert, men krematorier rapporterer at de er oversvømmet av lik.

Hvorfor skjedde dette? Vi kan spekulere i at en kombinasjon av faktorer bidro til denne eksplosjonen av COVID. På den ene siden førte den plutselige opphevingen av svært restriktive tiltak til en umiddelbar blanding av smittede og ikke-smittede mennesker, f.eks. gjenforening av familier, reiser til andre byer, offentlige sammenkomster, etc. – alt som økte risikoen for smittespredning. I tillegg var store deler av befolkningen ikke beskyttet på grunn av vaksiner med lav effektivitet.

Til slutt, hva betyr den nåværende situasjonen i Kina for alle de andre landene? På den ene siden vil en enorm bølge av nye COVID-19-tilfeller spre eventuelle nye virusvarianter ettersom den kinesiske befolkningen reiser internasjonalt. I tillegg gir store mengder virussmitte viruset muligheter til å utvikle nye varianter. Men akkurat nå prøver Verdens helseorganisasjon og helse- og regjeringsansvarlige over hele verden å vurdere risikoen(e) som skapes av Kinas COVID-19-problem.