Houthi-angreb på fremmarch; Gaza-krigen breder sig i Mellemøsten

Den 14. januar 2024 nåede Gaza-konflikten sin 100. dag med et dødstal på 24.447 palæstinensere og cirka 1.139 israelere siden den 7. oktober 2023. Men da denne milepæl nærmede sig, flyttede den globale opmærksomhed sig mere end 400 km væk til Yemen. Den 12. januar gennemførte britiske og amerikanske styrker 73 luftangreb på positioner forbundet med Yemens Houthi-rebeller, hvilket resulterede i mindst fem døde. Denne reaktion blev udløst af Houthiernes intensiverede angreb siden november mod skibe i Det Røde Hav som gengæld for den israelske invasion af Gaza. Dagen efter gennemførte den amerikanske hær et mindre angreb nær Sana’a lufthavn, et Houthi-udskydningssted for projektiler mod handelsskibe, uden rapporterede skader.

Disse to angreb udvidede konfliktens geografiske rækkevidde og øgede antallet af involverede parter, hvilket forværrede en allerede ustabil situation. Denne udvikling passer ind i Houthiernes narrativ, hvor de positionerer sig som udfordrere af Vesten og ægte støtter til den palæstinensiske sag i den arabiske verden. Deres strategiske forstyrrelse af en vital global søhandelsrute, som tvinger skibe til at sejle omkring Afrika, styrker dette budskab. Derudover gavner situationen Israel, da dets primære allierede, USA, nu er direkte involveret i at bekæmpe Houthierne - en gruppe støttet af Iran, en fælles modstander. Eskaleringen i Det Røde Hav har også flyttet opmærksomheden væk fra Gaza, hvilket har ført til en aftagende intensitet i Israels bombninger i regionen.

Nasruldeen Amer, talsmand for Houthierne, meddelte til Al Jazeera tv, at det seneste angreb ville få en beslutsom og effektiv reaktion. Samtidig udtrykte Hans Grundberg, FN’s særlige udsending for Yemen, hvor 80% af befolkningen har brug for humanitær hjælp, alvorlig bekymring over den stadigt mere skrøbelige regionale situation. Han opfordrede alle involverede parter til at undlade handlinger, der kunne forværre situationen i Yemen, øge truslerne mod søhandelsruterne eller yderligere forhøje de regionale spændinger på dette kritiske tidspunkt.

I modsætning til Houthi-holdningen fastholder Washington sin politik om at undgå en åben konfrontation med Houthierne, endsige med Iran. Kirsten Fontenrose, tilknyttet tænketanken Scowcroft Middle East Security Initiative, forklarer, at Teheran heller ikke har nogen motivation for at fremhæve sin involvering i konflikten eller med Houthierne i øjeblikket. Ifølge Fontenrose opnår Iran sine strategiske mål uden direkte indblanding, hvilket ses i den faldende globale popularitet af USA og den bremsede momentum for normalisering af relationer mellem Israel og nye arabiske lande.

Ifølge Ignacio Álvarez-Ossorio, ekspert i Mellemøsten og professor i arabiske og islamiske studier ved Complutense Universitetet i Madrid, opfattes Israel som den, der har trukket USA ind i konflikten. Álvarez-Ossorio foreslår, at Israel opnåede dette ved at indlede angreb på Den Iranske Revolutionsgarde i Syrien og målrette Hamas og Hezbollah i Libanon med det mål at “åbne en ny front.”

Houthi-angrebene begyndte i november, hvor rebellergruppen teoretisk set fokuserede på israelejede eller israelsk-flaggede handelsskibe og skibe med destination til eller afgang fra Israel. Men i praksis har de ikke kun angrebet upassende skibe ved en fejl, men også indladt sig i konflikter med andre fartøjer. Som følge heraf undgår store rederier nu passage gennem Det Røde Hav. I de sidste to måneder af 2023 faldt det daglige antal containere, der krydsede Det Røde Hav, med 66%, fra 500.000 til 200.000, hvilket udgør 30% af verdens container trafik. Skibe vælger nu at sejle omkring Afrika via Kap det Gode Håb, hvilket resulterer i en stigning på 170% i fragtomkostningerne.

Efter uger med eskalerede spændinger markerede den 9. januar et vendepunkt, da den yemenitiske bevægelse indledte sit hidtil største angreb. FN’s Sikkerhedsråd reagerede ved at vedtage en resolution, der fordømte Houthi-angrebet, mens Det Hvide Hus havde opfordret rebellergruppen til at stoppe sine fjendtlige handlinger. I de tidlige morgentimer den 12. januar målrettede amerikanske og britiske styrker luftforsvarsovervågningssystemer, radar og arsenaler med droner, krydsermissiler og ballistiske missiler på forskellige steder i Yemen under Houthi-rebelskontrol.

Gerald M. Feierstein, en tidligere amerikansk diplomat og Mellemøsten-ekspert ved tænketanken Middle East Institute, er enig i synspunktet om, at Houthiernes forsøg på at involvere sig i Gaza-konflikten har til formål at styrke deres opbakning og fastgøre deres position inden for ‘modstandsaksen’, en gruppe der inkluderer Hezbollah og Hamas. Houthierne har fået støtte, selv fra deres kritikere, især da Yemens internationalt anerkendte regering, deres modstander, fokuserer mere på angrebene i Det Røde Hav end på de civile ofre i Gaza. Den 12. januar demonstrerede hundredtusindvis af mennesker i den Houthi-kontrollerede hovedstad Sana’a mod de amerikanske og britiske luftangreb.

Den 10. januar udgav Arab Center for Research and Policy Studies, baseret i Qatar, en analyse af den arabiske offentligheds mening om den israelske krig i Gaza. Undersøgelsen, gennemført i 16 arabiske lande, viste, at 69% udtrykte solidaritet med palæstinenserne og støtte til Hamas. Yderligere 23% støtter udelukkende befolkningen i Gaza men afviser den islamistiske bevægelse ansvarlig for angrebet på Israel i oktober, som resulterede i cirka 1.200 døde. Derimod kritiserer 94% USA’s position i krisen og beskylder landet for at nedlægge veto mod en våbenhvile og for at yde finansiel og militær støtte til Israel, hvor 82% kategoriserede denne holdning som “meget dårlig.” Hvad angår Iran, til trods for regionale rivaliseringer og forskelle mellem de sunni- og shia-dominerede akser, er 37% tilhængere af landets position, mens 48% er imod den.

Den amerikanske militære intervention har vakt bekymring blandt andre mellemøstlige nationer, der huser pro-iraniske militser med en fjendtlig holdning over for Israel. Disse nationer frygter, at konflikten potentielt kan sprede sig til deres grænser. Iraks præsident Abdellatif Rashid fordømte kraftigt enhver indsats for at udvide konflikten og understregede den skadelige effekt, det kunne have på alle. Udenrigsministeriet i Libanon, hvor sammenstød mellem Hezbollah-militsen og den israelske hær forekommer regelmæssigt i syd, udtrykte betydelig bekymring over eskaleringen og de militære handlinger i Det Røde Hav sammen med luftangrebene på yemenitisk territorium.

I USA er der en stigende uro over muligheden for, at konflikten kan intensiveres. Repræsentant Elissa Slotkin, en demokrat fra Michigan, udtrykte bekymring over regional eskalering i et indlæg på X, tidligere Twitter. Hun fremhævede, hvordan Iran bruger grupper som Houthierne til at føre kampe, opretholde plausibel benægtelse og undgå direkte konflikter med USA eller andre. Slotkin understregede behovet for, at dette skal ophøre, og udtrykte håb om, at budskabet var blevet modtaget.