Houthi-attacker ökar; Gaza-kriget breder ut sig över Mellanöstern

Den 14 januari 2024 nådde Gaza-konflikten sin 100:e dag med en dödssiffra på 24 447 palestinier och cirka 1 139 israeler sedan den 7 oktober 2023. Men när denna milstolpe närmade sig, flyttades den globala uppmärksamheten mer än 250 mil bort till Jemen. Den 12 januari genomförde brittiska och amerikanska styrkor 73 flyganfall mot positioner kopplade till Jemens Houthi-rebellmilis, vilket resulterade i minst fem dödsoffer. Denna respons utlöstes av Houthis ökade attacker sedan november, riktade mot fartyg i Röda havet som vedergällning för Israels invasion av Gaza. Dagen efter genomförde den amerikanska armén ett mindre anfall nära Sana’a-flygplatsen, en Houthi-avfyrningsplats för projektiler mot handelsfartyg, utan rapporterade skador.

Dessa två attacker utökade konfliktens geografiska räckvidd och ökade antalet inblandade parter, vilket intensifierade en redan volatil situation. Denna utveckling stämmer överens med Houthis narrativ, som positionerar dem som utmanare mot väst och genuina stödjare av den palestinska saken i den arabiska världen. Deras strategiska störning av en vital global sjöhandelsrutt, som tvingar fartyg att segla runt Afrika, förstärker detta budskap. Dessutom gynnar situationen Israel, eftersom dess främsta allierade, USA, nu är direkt engagerad i att bekämpa Houthis, en grupp som stöds av Iran – en gemensam motståndare. Eskaleringen i Röda havet har också flyttat fokus bort från Gaza, vilket lett till en minskning av intensiteten i Israels bombningar i regionen.

Nasruldeen Amer, talesperson för Houthis, meddelade till Al Jazeera television att det senaste anfallet skulle framkalla ett resolut och effektivt gensvar. Samtidigt uttryckte Hans Grundberg, FN:s sändebud för Jemen, där 80% av befolkningen behöver humanitärt bistånd, djup oro över den allt mer osäkra regionala situationen. Han uppmanade alla inblandade parter att avstå från handlingar som skulle kunna förvärra situationen i Jemen, öka hoten mot sjöhandelsrutterna eller ytterligare skärpa de regionala spänningarna under denna kritiska tid.

I motsats till Houthis ståndpunkt kvarstår Washington vid sin inställning att undvika ett öppet konfrontation med Houthis, än mindre med Iran. Kirsten Fontenrose, knuten till tankesmedjan Scowcroft Middle East Security Initiative, förklarar att Teheran heller inte har någon motivation att betona sitt engagemang i konflikten eller med Houthis för närvarande. Enligt Fontenrose uppnår Iran sina strategiska mål utan direkt inblandning, vilket visas av USA:s minskande globala popularitet och det avmattade momentumet för normalisering av relationer mellan Israel och nya arabiska länder.

Enligt Ignacio Álvarez-Ossorio, expert på Mellanöstern och professor i arabiska och islamiska studier vid Complutense-universitetet i Madrid, anses Israel ha dragit in USA i konflikten. Álvarez-Ossorio menar att Israel uppnådde detta genom att inleda attacker på Iranska revolutionsgardet i Syrien och rikta in sig på Hamas och Hezbollah i Libanon, i syfte att “öppna en ny front.”

Houthi-attackerna inleddes i november, där rebellgruppen teoretiskt sett fokuserade på israeliska eller israelflaggade handelsfartyg och fartyg med destination eller avresa från Israel. Men i praktiken har de inte bara attackerat orelaterade fartyg av misstag, utan också hamnat i konflikter med andra fartyg. Som en följd undviker nu stora rederier passagen genom Röda havet. Under de två sista månaderna 2023 sjönk det dagliga antalet containrar som korsade Röda havet med 66%, från 500 000 till 200 000, vilket utgör 30% av världens container trafik. Fartyg väljer nu att segla runt Afrika via Godahoppsudden, vilket resulterar i en 170% ökning av fraktkostnaderna.

Efter veckor av eskalering markerade den 9 januari ett avgörande ögonblick då den jemenitiska rörelsen lanserade sitt mest betydande anfall hittills. FN:s säkerhetsråd svarade med att anta en resolution som fördömde Houthi-attacken, medan Vita huset hade uppmanat rebellgruppen att upphöra med sina fientliga handlingar. I de tidiga timmarna den 12 januari riktade sig amerikanska och brittiska styrkor mot luftvärnsspaningssystem, radar och arsenaler med drönare, kryssningsrobotar och ballistiska robotar på olika platser i Jemen under Houthi-rebellkontroll.

Gerald M. Feierstein, en tidigare amerikansk diplomat och Mellanöstern-expert vid tankesmedjan Middle East Institute, instämmer i uppfattningen att Houthis försök att involvera sig i Gaza-konflikten syftar till att stärka sin stödbas och befästa sin position inom ‘motståndsaxeln’, en grupp som inkluderar Hezbollah och Hamas. Houthis har fått stöd, även från sina kritiker, särskilt eftersom den internationellt erkända regeringen i Jemen, deras motståndare, fokuserar mer på attackerna mot sjöfarten i Röda havet än på civila offer i Gaza. Den 12 januari demonstrerade hundratusentals människor i Houthi-kontrollerade huvudstaden Sana’a mot de amerikanska och brittiska flyganfallen.

Den 10 januari släppte Arab Center for Research and Policy Studies, baserat i Qatar, en analys av den arabiska allmänhetens åsikt om det israeliska kriget i Gaza. Undersökningen, genomförd i 16 arabiska länder, visade att 69% uttryckte solidaritet med palestinierna och stöd för Hamas. Ytterligare 23% stöder enbart folket i Gaza men avvisar den islamistiska rörelsen som ansvarig för oktoberattacken mot Israel, som resulterade i cirka 1 200 dödsoffer. Däremot kritiserar 94% USA:s position i krisen och anklagar landet för att lägga veto mot eldupphör och ge finansiellt och militärt stöd till Israel, med 82% som kategoriserar denna hållning som “mycket dålig”. När det gäller Iran, trots regionala rivaliteter och skillnader mellan sunni- och shia-axlarna, föredrar 37% landets position, medan 48% är emot den.

Den amerikanska militärens ingripande har väckt oro bland andra mellanösternländer som hyser pro-iraniska miliser med en fientlig hållning mot Israel. Dessa länder fruktar att konflikten kan sprida sig till deras gränser. Iraks president Abdellatif Rashid fördömde starkt alla försök att utvidga konflikten och betonade den skadliga effekt den skulle kunna ha på alla. Libanons utrikesministerium, där sammanstötningar mellan Hezbollah-milis och den israeliska armén regelbundet inträffar i söder, uttryckte betydande oro över eskaleringen och de militära handlingarna i Röda havet, tillsammans med flyganfallen på jemenitiskt territorium.

I USA växer en oro över möjligheten att konflikten ska intensifieras. Representanten Elissa Slotkin, en demokrat från Michigan, uttryckte farhågor om regional eskalering i ett inlägg på X, tidigare Twitter. Hon belyste Irans användning av grupper som Houthis för att föra krig, upprätthålla trovärdig förnekbarhet och undvika direkta konflikter med USA eller andra. Slotkin betonade behovet av att detta måste upphöra och uttryckte hopp om att budskapet hade mottagits.