Possiamo Realisticamente Fermare le Malattie Infettive alla Frontiera?

Possiamo Realisticamente Fermare le Malattie Infettive alla Frontiera?

Tutti sono piuttosto preoccupati per la possibile diffusione del virus Ebola in tutto il mondo, specialmente con le notizie di casi in Texas, USA, e Madrid, Spagna. La domanda che spesso sorge è: perché le autorità non fermano queste persone negli aeroporti o in altri punti di ingresso al loro arrivo?

In realtà, ci sono solo tre cose che si possono fare in un punto di ingresso per controllare le persone per malattie. Quando ero Direttore della Preparazione alle Emergenze per il Canada durante l’epidemia di SARS del 2003, le abbiamo provate tutte.

1. Questionari

Un questionario obbligatorio per i passeggeri in arrivo riguardo eventuali sintomi e il loro paese di origine può identificare persone che potrebbero essere state esposte o che presentano sintomi precoci di una malattia infettiva. Il problema di questo metodo è che dipende interamente dalla sincerità di chi risponde. Le persone potrebbero scegliere di fornire informazioni false per evitare di essere trattenute per ulteriori accertamenti.

Lo abbiamo provato in Canada durante l’epidemia di SARS del 2003. Un questionario con 3 domande era obbligatorio per tutti i passeggeri in arrivo. Sono stati compilati un totale di 678.000 questionari e 2.478 persone hanno risposto sì a una o più domande. Un’infermiera appositamente formata ha indirizzato ciascuna di queste persone per un interrogatorio approfondito e la misurazione della temperatura. Il risultato? Nessuna delle 2.478 persone aveva la SARS. Alcuni passeggeri avevano risposto sì all’avere la tosse, ma in alcuni casi la tosse era dovuta al fatto che gli individui erano fumatori abituali.

L’approccio del questionario chiaramente non è efficace.

2. Macchine per la Scansione Termica

Una macchina per la scansione termica può essere installata per cercare di rilevare i passeggeri in arrivo che potrebbero avere la febbre. Le macchine sono rilevatori a infrarossi puntati verso i passeggeri all’altezza della testa per rilevare temperature elevate. Di solito sono installate lungo il passaggio che porta alla sala di ispezione doganale. Il motivo è che le macchine sono piuttosto costose e sarebbe economicamente proibitivo installarle ad ogni uscita per intercettare i viaggiatori mentre lasciano l’aereo.

Sebbene queste macchine siano certamente entusiasmanti per qualsiasi appassionato di tecnologia, presentano una serie di limiti. Innanzitutto, alcune di queste macchine devono essere costantemente ricalibrate man mano che le condizioni ambientali cambiano durante il giorno. Ad esempio, i corridoi che ricevono molto sole tendono a falsare le misurazioni relative delle temperature dei passeggeri. In secondo luogo, ci sono molte condizioni o situazioni in cui un viaggiatore potrebbe avere una lettura della temperatura elevata, ma non avere affatto una malattia infettiva. Potrebbe trattarsi di qualsiasi cosa, da una persona accaldata e sudata perché di fretta in aeroporto a una donna in menopausa con una vampata di calore. Il punto è che semplicemente registrare temperature elevate non è necessariamente un modo efficace per trovare malattie infettive.

Lo abbiamo provato anche in Canada durante l’epidemia di SARS del 2003. Macchine per la scansione termica sono state installate nei 6 principali aeroporti che gestiscono circa il 95% di tutti gli arrivi internazionali. I risultati dagli aeroporti di Toronto e Vancouver? Tra le 468.000 persone sottoposte a screening, solo lo 0,02% (95) è stato indirizzato a un’infermiera per ulteriori accertamenti. Nessuna di queste persone aveva effettivamente una temperatura elevata e tutte sono state dichiarate idonee.

3. Supporto a Terra

I capitani dei mezzi di trasporto (ad esempio aerei e navi) sono tenuti dal Regolamento Sanitario Internazionale a segnalare alle autorità del punto di arrivo gli individui a bordo che sono malati. A questo punto, gli ufficiali di quarantena vengono avvisati e incontrano il mezzo per valutare la situazione prima che a chiunque sia permesso di sbarcare. Oggigiorno, gli ufficiali di quarantena sono reperibili in molti aeroporti internazionali. Questa misura è in vigore in Canada e in molti altri paesi dall’epidemia di SARS.

Questo approccio ha perfettamente senso perché l’individuo malato sta già manifestando sintomi sufficienti durante il viaggio da destare preoccupazione. Sebbene il passeggero possa semplicemente avere un mal di stomaco o l’influenza, è meglio valutare questa persona e cercare di escludere la possibilità di una grave malattia infettiva. Se gli ufficiali di quarantena sospettano una grave malattia infettiva, il paziente può essere immediatamente isolato per prevenire qualsiasi potenziale diffusione. I restanti passeggeri possono essere messi in quarantena o possono essere richieste le informazioni di contatto per un ulteriore follow-up.

Il grande svantaggio di questo approccio è il costo. È necessario personale reperibile. Un ufficiale di quarantena che lavora straordinari, possibilmente con indennità di rischio, può essere piuttosto costoso. Dato che il numero di persone effettivamente segnalate è generalmente piuttosto piccolo, il costo per incidente è piuttosto elevato.

Il problema principale di tutti questi metodi è che non intercettano chiunque potrebbe essere in fase di incubazione di una malattia o qualcuno che ha preso provvedimenti per ridurre i propri sintomi.

Periodo di Incubazione

Il periodo di incubazione di una malattia è il tempo che intercorre tra il momento in cui un individuo contrae un organismo infettivo e il momento in cui compaiono i primi sintomi. Con la SARS, ci volevano in media 10 giorni prima che qualcuno iniziasse ad avere sintomi. Con l’Ebola, l’intervallo è compreso tra 2 e 21 giorni. La maggior parte delle persone inizia a mostrare sintomi di Ebola tra 2 e 5 giorni.

Pensa a quanto lontano puoi viaggiare in 48 ore. In qualsiasi parte del mondo. Pensi che sia probabile cogliere qualcuno con sintomi in aeroporto? Spendere la maggior parte delle risorse nel punto di ingresso potrebbe essere uno sforzo futile.

Il motivo per cui queste misure non funzionano molto bene è perché stiamo cercando un ago in un pagliaio.

Ecco la sfida. Stiamo cercando di trovare poche persone che potrebbero avere l’Ebola tra l’enorme numero di persone che viaggiano in aereo o con altri mezzi. Quanto è grande questo numero? In Canada, a luglio di quest’anno, ci sono stati 2,6 milioni di passeggeri in arrivo in tutto il paese su due dei suoi principali vettori, Air Canada e Westjet. In altre parole, un numero molto elevato di persone mese dopo mese viene in Canada, per non parlare degli USA o dei paesi europei o asiatici. Nel più grande aeroporto del Canada, l’Aeroporto Pearson di Toronto, ci sono circa 86.000 passeggeri in entrata e in uscita da questo aeroporto ogni giorno. Trovare quell’unica persona infetta tra tutte queste persone è il proverbiale “ago in un pagliaio”.

I funzionari della sanità pubblica diranno che il valore predittivo positivo in una popolazione a bassa prevalenza è quasi zero. In altre parole, la possibilità di trovare effettivamente un vero caso positivo di Ebola in una vasta popolazione che generalmente non ha l’Ebola è piuttosto bassa. Questo sembra piuttosto intuitivo. In Canada, durante l’epidemia di SARS del 2003, abbiamo stimato che circa 1 passeggero su 1,2 milioni avesse effettivamente la SARS. Pertanto, abbiamo avuto molti falsi positivi perché la probabilità di trovare quell’unica persona sul totale era già piuttosto bassa. Questo è il motivo per cui i metodi di screening come questionari e scanner termici generalmente non funzionano.

Quindi qual è il modo migliore per individuare e gestire una grave malattia infettiva?

Screening Negli Ospedali

La maggior parte delle persone andrà all’ospedale più vicino quando inizierà a stare veramente male. Il processo di screening più importante avviene nel pronto soccorso, dove chiunque deve essere interrogato non solo sulla sua storia di viaggi, ma anche su quella della sua famiglia. Il personale ospedaliero deve essere consapevole dei focolai attuali in tutto il mondo e di come rispondere quando sospetta che un individuo possa essere infetto. Questo singolo punto di contatto è della massima importanza ed è dove dovrebbe essere spesa la maggior parte del nostro tempo e delle nostre risorse.

Allora, cosa ne pensi? Pensi che sia realistico fermare una malattia infettiva alla frontiera? Dovremmo spendere il nostro tempo e denaro nei punti di ingresso? Fatecelo sapere nei commenti qui sotto.