Strategia Zero COVID: Ne è Valsa la Pena?

Durante la pandemia di COVID-19, la Cina ha condotto un enorme esperimento per verificare se fosse possibile contenere la trasmissione del virus all’interno del paese e impedirne l’ingresso da parte di viaggiatori provenienti dall’estero. Con il progredire degli eventi, questo approccio divenne noto come “strategia zero COVID”. Ha funzionato? La risposta è in parte sì, ma ha dovuto essere abbandonata a causa di conseguenze che non potevano essere previste all’inizio della strategia.

Ma prima, diamo un’occhiata alle misure specifiche che componevano la “strategia zero COVID”. Per farlo, dobbiamo tornare indietro al gennaio 2020, quando la Cina si rese conto di dover segnalare il verificarsi di 40 casi insoliti di polmonite grave nella città di Wuhan. Erano i primi casi ufficialmente segnalati della pandemia di COVID-19, e molto presto la malattia fu portata da viaggiatori in altri paesi. Un nuovo e inedito coronavirus fu identificato piuttosto rapidamente come la causa, ma si sapeva poco su come questo virus avrebbe colpito la popolazione. Era chiaro che si trasmetteva da persona a persona, ma quali misure si potevano adottare per fermarne la diffusione?

Rendendosi conto che i viaggiatori internazionali stavano diffondendo la malattia da paese a paese, le singole nazioni istituirono misure per fermare o limitare l’ingresso di persone nei loro territori. Misure come il divieto di ingresso, la richiesta di test COVID prima dell’imbarco sugli aerei, o l’istituzione di quarantene obbligatorie per i viaggiatori in arrivo furono stabilite in quasi tutti i paesi.

Nel frattempo, una volta disponibile un test per il virus, i paesi avviarono misure per fermare la trasmissione interna, ad esempio imponendo il distanziamento sociale, chiudendo gli esercizi pubblici, rendendo obbligatorio l’uso della mascherina, l’auto-isolamento in caso di malattia, e incoraggiando le persone a sottoporsi ai test.

L’introduzione di vaccini efficaci e di nuovi trattamenti che riducevano drasticamente le complicazioni come i ricoveri ospedalieri, le cure intensive e i decessi cambiò le cose. La pandemia divenne più gestibile e la necessità di misure drastiche per limitare l’ingresso dei viaggiatori e per fermare la trasmissione locale si ridusse.

Entro la metà del 2022, con ampie fasce della popolazione immunizzate tramite la vaccinazione, un certo livello di tolleranza per bassi livelli di trasmissione del virus, ricoveri e decessi permise l’interruzione di quasi tutte le prime misure di controllo.

Quindi, come se l’è cavata la Cina in tutto questo?

Fin dall’inizio, furono adottate misure per eliminare quasi completamente i viaggi aerei internazionali e i viaggi domestici con qualsiasi mezzo di trasporto. Le misure di sanità pubblica come il distanziamento sociale, le limitazioni agli spostamenti della popolazione, la quarantena e i test COVID estensivi furono implementati con un’intensità non vista in altri paesi. L’obiettivo dichiarato era fermare ogni trasmissione del virus ovunque. Il concetto di “lockdown” fu spesso applicato a intere comunità o addirittura città, in modo tale da fermare tutti i movimenti e le interazioni. Quando i test divennero disponibili, intere città furono sottoposte a test COVID e successiva quarantena.

Se le persone risultavano positive, c’era il rischio di essere messe in quarantena per settimane in una stanza d’ospedale. Se andavi in un negozio o in un ristorante che era stato visitato da una persona positiva al COVID, potevi essere obbligato a rimanere in un centro di quarantena con alloggi spartani per molto tempo. Oppure potevi essere rinchiuso nella tua stessa casa senza il permesso di uscire, nemmeno per procurarti il cibo. Lo stesso risultato poteva accadere se passavi semplicemente accanto a una persona infetta per strada.

Se eri stato rinchiuso in quarantena, spesso subivi discriminazioni dopo il rilascio.

I test divennero onnipresenti. Nelle grandi città come Pechino, Shanghai o Shenzhen, con popolazioni di decine di milioni di persone, le persone erano obbligate a farsi testare ogni due o tre giorni in postazioni sui marciapiedi. La conformità era tracciata attraverso codici sanitari sul cellulare.

Furono introdotti i vaccini COVID prodotti in Cina e furono somministrate più di 3 miliardi di dosi. Tuttavia, gli studi hanno dimostrato che i vaccini più comunemente usati avevano un’efficacia del 51% (CoronaVac) e del 79% (Sinopharm), che è considerevolmente inferiore rispetto ai vaccini Moderna e Pfizer comunemente usati in molti altri paesi.

Tornando alla domanda originale: tutte queste dure misure hanno funzionato?

La risposta è che non ci sono stati focolai significativi o “ondate” di infezione per tutto il 2020 e il 2021. Dai un’occhiata a questa tabella:

Paese

Numero di Casi per 100.000 Persone

Numero di Decessi per 100.000 Persone

Cina

75

2

USA

30.400

331

Nel complesso, la Cina ha segnalato circa 10,5 milioni di casi e 32.700 decessi fino al 5 gennaio 2023. Nello stesso periodo, gli USA hanno registrato 101 milioni di casi e 1,1 milioni di decessi.

Sebbene l’affidabilità e l’accuratezza dei dati cinesi siano spesso messe in discussione, le differenze tra i due paesi e i risultati delle loro diverse strategie sono considerevolmente diversi.

Ma la strategia zero della Cina è sostenibile? Si è appena spezzata. Diverse settimane fa, nella città di Xinjiang, un incendio in un edificio residenziale in quarantena e bloccato ha ucciso 10 persone. La frustrazione accumulata nella popolazione per le misure di controllo restrittive è esplosa. Ci sono state manifestazioni pubbliche in molte città che mettevano in discussione la necessità di lockdown continui e di test e quarantene estensivi. La popolazione ha chiesto la fine della strategia zero COVID del governo. Anche i costi economici delle severe restrizioni (ad esempio, attività chiuse, disoccupazione, ecc.) sono diventati insopportabili.

All’inizio di dicembre 2021, la Cina ha invertito la sua strategia zero COVID con ripercussioni drammatiche. Quasi tutte le misure della strategia zero sono state sospese quasi da un giorno all’altro. Di conseguenza, la Cina sta vivendo un’impennata di casi senza precedenti. Sebbene i dati siano discutibili, ci sono segnalazioni di un aumento di quasi il 50%, passando da 15.161 nuovi ricoveri per la Cina continentale nella settimana terminata il 25 dicembre a 22.416 per la settimana terminata il 1° gennaio. Il conteggio ufficiale dei decessi è sottostimato, ma i crematori riferiscono di essere sommersi di corpi.

Perché è successo? Possiamo ipotizzare che una combinazione di fattori abbia contribuito a questa esplosione di COVID. Da un lato, la revoca improvvisa di misure molto restrittive ha portato a un’immediata mescolanza di persone infette e non infette, ad esempio la riunificazione delle famiglie, i viaggi in altre città, i raduni pubblici, ecc. – tutti fattori che hanno aumentato il rischio di trasmissione del virus. Inoltre, ampie porzioni della popolazione non erano protette a causa di vaccini con bassi livelli di efficacia.

Infine, cosa significa l’attuale situazione cinese per tutti gli altri paesi? Da un lato, un’enorme ondata di nuovi casi di COVID-19 diffonderà eventuali nuove varianti del virus mentre la popolazione cinese viaggia a livello internazionale. Inoltre, un’elevata trasmissione del virus fornisce al virus opportunità di sviluppare nuove varianti. Ma in questo momento, l’Organizzazione Mondiale della Sanità e i funzionari sanitari e governativi di tutto il mondo stanno cercando di valutare i rischi creati dal problema COVID-19 della Cina.