Houthi-aanvallen nemen toe; Gaza-oorlog breidt zich uit over het Midden-Oosten

Op 14 januari 2024 bereikte het Gaza-conflict zijn 100e dag met een dodental van 24.447 Palestijnen en ongeveer 1.139 Israëli’s sinds 7 oktober 2023. Terwijl deze mijlpaal naderde, verschoof de wereldwijde aandacht echter meer dan 250 mijl verderop naar Jemen. Op 12 januari voerden Britse en Amerikaanse troepen 73 luchtaanvallen uit op posities van de Houthi-rebellenmilitie in Jemen, met minstens vijf doden tot gevolg. Deze reactie werd uitgelokt door de toegenomen aanvallen van de Houthi’s sinds november, gericht op schepen in de Rode Zee als vergelding voor de Israëlische invasie van Gaza. De volgende dag voerde het Amerikaanse leger een kleinere aanval uit nabij de luchthaven van Sana’a, een lanceerpunt van de Houthi’s voor projectielen tegen koopvaardijschepen, zonder gerapporteerde gewonden.

Deze twee aanvallen vergrootten het geografische bereik van het conflict en verhoogden het aantal betrokken partijen, waardoor een al volatiele situatie verder escaleerde. Deze ontwikkeling sluit aan bij het narratief van de Houthi’s, dat hen positioneert als uitdagers van het Westen en oprechte supporters van de Palestijnse zaak in de Arabische wereld. Hun strategische verstoring van een vitale mondiale maritieme handelsroute, waardoor schepen om Afrika heen moeten varen, versterkt deze boodschap. Bovendien komt de situatie Israël ten goede, aangezien haar belangrijkste bondgenoot, de Verenigde Staten, nu direct betrokken is bij het bestrijden van de Houthi’s, een door Iran gesteunde groep – een gemeenschappelijke tegenstander. De escalatie in de Rode Zee heeft ook de aandacht van Gaza afgeleid, wat heeft geleid tot een afname van de intensiteit van Israëlische bombardementen in die regio.

Nasruldeen Amer, de woordvoerder van de Houthi’s, liet aan Al Jazeera televisie weten dat de recente aanval een vastberaden en effectief antwoord zou uitlokken. Ondertussen uitte Hans Grundberg, de speciale VN-gezant voor Jemen, waar 80% van de bevolking humanitaire hulp nodig heeft, zijn ernstige bezorgdheid over de steeds precairdere regionale situatie. Hij drong er bij alle betrokken partijen op aan zich te onthouden van acties die de situatie in Jemen zouden kunnen verslechteren, de dreiging voor maritieme handelsroutes zouden kunnen vergroten of de regionale spanningen in deze kritieke tijd verder zouden kunnen opvoeren.

In tegenstelling tot het Houthi-standpunt houdt Washington vast aan zijn positie om een open confrontatie met de Houthi’s, laat staan met Iran, te vermijden. Kirsten Fontenrose, verbonden aan de denktank Scowcroft Middle East Security Initiative, legt uit dat Teheran momenteel ook geen motivatie heeft om haar betrokkenheid bij het conflict of bij de Houthi’s te benadrukken. Volgens Fontenrose bereikt Iran haar strategische doelstellingen zonder directe interventie, zoals blijkt uit de dalende wereldwijde populariteit van de Verenigde Staten en het vertraagde momentum voor normalisering van betrekkingen tussen Israël en nieuwe Arabische landen.

Volgens Ignacio Álvarez-Ossorio, een expert in het Midden-Oosten en hoogleraar Arabische en Islamitische Studies aan de Complutense Universiteit van Madrid, wordt Israël gezien als degene die de VS in het conflict heeft getrokken. Álvarez-Ossorio suggereert dat Israël dit heeft bereikt door aanvallen te initiëren op de Iraanse Revolutionaire Garde in Syrië en door Hamas en Hezbollah in Libanon te viseren, met als doel “een nieuw front te openen.”

De Houthi-aanvallen begonnen in november, waarbij de rebellengroep zich in theorie richtte op koopvaardijschepen in Israëlisch bezit of onder Israëlische vlag, en schepen bestemd voor of vertrekkend uit Israël. In de praktijk hebben ze echter niet alleen per ongeluk niet-gerelateerde schepen aangevallen, maar ook conflicten aangegaan met andere vaartuigen. Als gevolg daarvan vermijden grote scheepvaartmaatschappijen nu de doorvaart door de Rode Zee. In de laatste twee maanden van 2023 daalde het dagelijkse aantal containers dat de Rode Zee overstak met 66%, van 500.000 naar 200.000, wat overeenkomt met 30% van het wereldwijde containerverkeer. Schepen kiezen er nu voor om Afrika te omzeilen via Kaap de Goede Hoop, wat heeft geleid tot een stijging van de scheepvaartkosten met 170%.

Na weken van escalerende spanning markeerde 9 januari een keerpunt, toen de Jemenitische beweging haar meest significante aanval tot nu toe lanceerde. De VN-Veiligheidsraad reageerde door een resolutie aan te nemen die de Houthi-aanval veroordeelde, terwijl het Witte Huis de rebellenbeweging had opgeroepen haar vijandige acties te staken. In de vroege uren van 12 januari richtten Amerikaanse en Britse troepen zich op luchtafweersurveillancesystemen, radar en arsenalen met drones, kruisraketten en ballistische raketten op verschillende locaties in Jemen onder Houthi-rebellencontrole.

Gerald M. Feierstein, een voormalig Amerikaans diplomaat en Midden-Oostenexpert bij de denktank Middle East Institute, is het eens met de visie dat de poging van de Houthi’s om zich bij het Gaza-conflict te betrekken, bedoeld is om hun steunbasis te versterken en hun positie binnen de ‘as van verzet’ te consolideren, een groep waartoe ook Hezbollah en Hamas behoren. De Houthi’s hebben steun gekregen, zelfs van hun tegenstanders, vooral omdat de internationaal erkende regering van Jemen, hun tegenstander, zich meer richt op de aanvallen op de scheepvaart in de Rode Zee dan op de burgerlijke slachtoffers in Gaza. Op 12 januari demonstreerden honderdduizenden mensen in de door Houthi’s gecontroleerde hoofdstad Sana’a tegen de Amerikaanse en Britse luchtaanvallen.

Op 10 januari publiceerde het Arab Center for Research and Policy Studies, gevestigd in Qatar, een analyse van de Arabische publieke opinie over de Israëlische oorlog in Gaza. Het onderzoek, uitgevoerd in 16 Arabische landen, toonde aan dat 69% solidariteit uitdrukte met de Palestijnen en steun voor Hamas. Nog eens 23% steunt uitsluitend de bevolking van Gaza maar verwerpt de islamitische beweging die verantwoordelijk is voor de aanval op Israël in oktober, met ongeveer 1.200 slachtoffers tot gevolg. Daarentegen bekritiseert 94% de positie van de Verenigde Staten in de crisis, waarbij ze het land beschuldigen van het veto tegen een staakt-het-vuren en het verlenen van financiële en militaire steun aan Israël, waarbij 82% dit standpunt categoriseert als “zeer slecht.” Wat Iran betreft, ondanks regionale rivaliteiten en verschillen tussen de soennitische en sjiitische assen, is 37% voorstander van de positie van het land, terwijl 48% ertegen is.

De interventie van het Amerikaanse leger heeft bezorgdheid gewekt bij andere Midden-Oosterse landen die pro-Iraanse milities met een vijandige houding ten opzichte van Israël herbergen. Deze landen vrezen dat het conflict zich naar hun grenzen zou kunnen verspreiden. De Iraakse president Abdellatif Rashid veroordeelde krachtig alle pogingen om het conflict uit te breiden en benadrukte het schadelijke effect dat dit voor iedereen zou kunnen hebben. Het Ministerie van Buitenlandse Zaken van Libanon, waar in het zuiden regelmatig botsingen plaatsvinden tussen de Hezbollah-militie en het Israëlische leger, uitte grote bezorgdheid over de escalatie en militaire acties in de Rode Zee, samen met luchtaanvallen op Jemenitisch grondgebied.

In de Verenigde Staten groeit het onbehagen over de mogelijkheid dat het conflict intensiveert. Afgevaardigde Elissa Slotkin, een Democraat uit Michigan, uitte haar zorgen over regionale escalatie in een bericht op X, voorheen Twitter. Ze benadrukte dat Iran groepen zoals de Houthi’s gebruikt om gevechten te voeren, geloofwaardige ontkenning te behouden en directe conflicten met de VS of anderen te vermijden. Slotkin benadrukte dat dit moet ophouden en hoopte dat de boodschap was overgekomen.