Medische Crisis in Zuid-Korea Intensiveert; Massale Uitval en Ontslag van Artsen Zet Patiënten Onder Druk

Op 15 februari lanceerde de Koreaanse Medische Vereniging (KMA) een landelijke staking uit protest tegen de beslissing van de regering om het jaarlijkse quotum voor toelating tot de medische opleiding drastisch te verhogen. Deelnemers aan de staking waren artsen, arts-assistenten en medische studenten. Als een land met een van de laagste arts-patiëntratio’s onder de ontwikkelde landen, leidde dit besluit tot een felle tegenreactie van zorgprofessionals in heel Zuid-Korea. De crisis intensiveerde toen president Yoon Suk-Yeol verklaarde dat de regering vastberaden is in haar besluit. Hij omschreef de hervorming/het beleid verder als een ‘essentiële’ maatregel om goede zorg te garanderen voor de snel vergrijzende bevolking van het land.

WAT IS ER GEBEURD?

De regering had aangekondigd dat ze het aantal toelatingen tot de medische opleiding vanaf het academiejaar 2025 met 2.000 wil verhogen, ten opzichte van het huidige jaarlijkse aantal van iets meer dan 3.000. Later werd gezegd dat er tegen 2035 een toename van 10.000 zou zijn. De hervorming/het beleid werd door zorgprofessionals om verschillende redenen bekritiseerd. De eerste – er was geen overleg met artsen of medische studentengroepen voorafgaand aan de lancering van dit beleid. De tweede reden was dat een extra toevoeging van artsen kan leiden tot onnodige medische procedures en de kwaliteit van de dienstverlening aan patiënten kan schaden. Artsen zijn van mening dat er al voldoende artsen in de sector werkzaam zijn, en dat een toename van het aantal een sterk potentieel heeft om de financiën van het nationale ziektekostenverzekeringsplan negatief te beïnvloeden.

Natuurlijk heeft elk verhaal twee kanten. Zo is er ook een groep individuen die dit beleid steunt. Uit openbare enquêtes/opiniepeilingen (zoals Gallup Korea) bleek dat ongeveer 76% van de Zuid-Koreanen het plan voor meer medische studenten steunt. Dit komt voort uit hun zorgen over een acuut tekort aan professionals in de kindergeneeskunde, spoedeisende hulp, en klinieken buiten het grotere Seoul-gebied (de afgelegen gebieden).

Omschreven als een ‘rommelig beleid’, begonnen veel zorgautoriteiten (zoals het hoofd van de Korea Interns and Residents Association) hun ontslag in te dienen. Ze beschuldigden de regering er ook van de bestaande artsenpopulatie te ‘demoniseren’. Dit kan komen doordat artsen vrezen dat dit beleid niet alleen hun sociale status zal schaden, maar ook hun salaris zal beïnvloeden.

GEBEURTENISSEN NA DE STAKING

Na de start van de staking op 15 februari begonnen leden van de KMA samen met de hoofden van de regionale afdelingen deel te nemen aan voortdurende vergaderingen om het toekomstige actieplan te bespreken. Op 17 februari dienden 154 arts-assistenten in zeven ziekenhuizen hun ontslagbrief in, volgens ambtenaren van het ministerie van Volksgezondheid. Vanaf 19 februari begonnen arts-assistenten in grote ziekenhuizen in heel Zuid-Korea met massaal ontslag nemen. Tegen 20 februari hadden de medische professionals gedreigd om om 06:00 uur (lokale tijd) al het werk neer te leggen. Op 21 februari hebben meer dan 1.600 arts-assistenten het werk neergelegd, wat tot grote vertragingen in operaties en behandelingen heeft geleid. Hoewel veel ontslagen niet werden geaccepteerd, kwamen de artsen en assistenten simpelweg niet opdagen voor hun werk. De actie heeft vooral veel provincies/steden getroffen, namelijk; Gangwon, Noord- en Zuid-Jeolla, Daejeon, Ulsan, Noord-Chungcheong, Seoul en Jeju.

Om het probleem met een tijdelijke oplossing aan te pakken, kondigden ambtenaren van de stadsregering van Seoul op 19 februari hun plannen aan om de openingstijden van door de stad gerunde ziekenhuizen en gemeenschapsgezondheidscentra te verlengen. De openingstijden van interne geneeskunde en andere belangrijke afdelingen in acht door de stad gerunde ziekenhuizen werden op werkdagen verlengd tot 20:00 uur (lokale tijd). Vier ziekenhuizen openden hun spoedeisende hulp om 24 uur per dag te functioneren - Seoul Medical Center, Boramae Medical Center, Dongbu Hospital en Seonam Hospital. De gemeenschapsgezondheidscentra blijven ook open tot 20:00 uur. Daarnaast heeft de regering de consultatie-uren van 97 openbare ziekenhuizen uitgebreid en de spoedeisende hulp van 12 militaire ziekenhuizen opengesteld voor het grote publiek.

Ondertussen blijven de massale ontslagen de operaties in prestigieuze ziekenhuizen ernstig beïnvloeden. Dit zijn onder meer het Seoul National University Hospital, het Severance Hospital, het Samsung Medical Center, het Asan Medical Center en het Catholic University of Korea Seoul St. Mary’s Hospital. Sommige hiervan hebben plannen aangekondigd om operatieschema’s en patiëntenafspraken aan te passen. Gezien de wet van het land beperkingen oplegt aan het stakingsrecht van medische professionals, heeft de politie een waarschuwing gegeven voor arrestaties van ‘aanstichters’ van de werkonderbreking.

HUIDIGE SITUATIE

Het ministerie van Volksgezondheid heeft het niveau van de medische crisis in het land verhoogd naar de op een na hoogste ‘waarschuwingscriteria’; het kan verder worden opgewaardeerd naar de hoogste ‘ernstige criteria’ als de massale ontslagen aanhouden.

Volgens het ministerie van Volksgezondheid en Welzijn hebben meer dan 6.000 arts-assistenten in 100 ziekenhuizen landelijk ontslag genomen. Dit komt overeen met 55 procent van het totale aantal arts-assistenten in deze ziekenhuizen. Hiervan hebben 1.630 arts-assistenten gestopt met het verlenen van medische diensten. De regering heeft verklaard dat als de medische professionals weigeren terug te keren, hun licentie voor maximaal een jaar kan worden geschorst. Ondanks het bevel van de regering om terug te keren naar het werk, hebben de arts-assistenten geen teken van terugtrekking getoond. De verstoringen in de medische sector zullen naar verwachting de hele maand februari aanhouden. De spoedvergaderingen van vertegenwoordigers van arts-assistenten vinden nog steeds met regelmatige tussenpozen plaats om hun strategie te bespreken en/of te verbeteren.

TOEKOMSTPERSPECTIEF

Hoewel de volledige impact van de staking nog vrij onduidelijk is, is het belangrijk om een paar punten te overwegen voordat een conclusie wordt getrokken. Ten eerste dat Zuid-Korea een extreem geprivatiseerd gezondheidszorgsysteem heeft – meer dan 90% van de ziekenhuizen is privé en de meeste medische procedures zijn gekoppeld aan verzekeringsbetalingen. Ten tweede behoren de artsen hier tot de best betaalde ter wereld, dus als de sector zich conformeert aan het nieuwe beleid, zou dit niet alleen een extra last voor de medische sector betekenen, maar ook meer concurrentie en een inkomensteruggang met zich meebrengen.

Dit is ook niet de eerste keer dat de regering heeft geprobeerd meer afgestudeerden te introduceren; een vergelijkbare situatie deed zich voor in 2020. Met de COVID-19-pandemie op zijn hoogtepunt hadden de artsen de overhand en konden ze de regering met succes op afstand houden. Meer dan 80% van de arts-assistenten had destijds hun deelname aan het protest verlengd. Deze keer is het echter een beetje anders. Met de aanstaande parlementsverkiezingen in april is de regering-Yoon Suk-Yeol vastbesloten om door te gaan met dit beleid en haar imago te herstellen, dat eerder ‘besmeurd’ was door een reeks politieke schandalen.

Gezien de door de ‘private sector gedomineerde’ gezondheidszorgindustrie van Zuid-Korea, is het waarschijnlijk dat de stakingsactie zal voortduren en de mogelijkheid van een totale stilstand, als artsen zich bij grootschalige stakingen aansluiten, kan niet worden uitgesloten.

Volg ons op Instagram en Facebook; en abonneer je op onze LinkedIn Nieuwsbrief “Sitata Weekly” om veilig te blijven en geïnformeerde reisbeslissingen te nemen.