Totaal aantal Ebola-gevallen 3.000+, sterfgevallen 1500+: Is dit het hele verhaal?

Totaal aantal Ebola-gevallen 3.000+, sterfgevallen 1500+: Is dit het hele verhaal?

De Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) maakt zich zorgen dat de omvang van de uitbraken van het Ebola-virus (Ebola) in Guinee, Liberia, Nigeria en Sierra Leone wordt onderschat door de officiële statistieken. Hoe kan dit?

Gezondheidsautoriteiten geloven nu dat er veel meer ziektegevallen zijn dan eerder werd gedacht. Er zijn verschillende redenen waarom de huidige officiële schattingen mogelijk geen accuraat beeld van de situatie geven.

Angst

Veel mensen in deze landen zijn bang voor het ziekenhuis en geloven dat zorg op een isolatieafdeling zal leiden tot verdere besmetting en een zekere dood. Als gevolg daarvan ontkennen mensen mogelijk ronduit dat zij of hun dierbaren Ebola hebben. Sommige mensen zullen ook een vermoedelijk geval van Ebola niet snel melden vanwege het stigma en de sociale afwijzing die gepaard gaan met een Ebola-diagnose.

Desinformatie

Omdat er geen genezing is, denken veel families dat hun zieke dierbaren vrijwel zeker zullen sterven, ook al is er ongeveer een 50–60% overlevingskans. Daarom hebben ze de neiging hun besmette dierbaren thuis te verbergen, in de overtuiging dat ze daar comfortabeler zullen sterven dan in een ziekenhuis.

Veel mensen op het platteland verwijderen lichamen zonder gezondheidsfunctionarissen te informeren of onderzoek naar de sterfgevallen te doen. Ze hebben een aangeboren wantrouwen jegens gezondheidsautoriteiten, die het lichaam van de familie zullen weghalen om het te cremeren of op een veilige manier te begraven. Dit staat in schril contrast met de lokale culturele begrafenisrituelen. In sommige gevallen zijn epidemiologen naar dorpen gereisd en hebben ze het aantal verse graven geteld als een ruwe indicator van vermoedelijke gevallen.

Verdere complicaties

De uitbraak verspreidt zich zeer snel en internationale ondersteuning van personeel, voorraden en uitrusting kan niet bijbenen. Medisch personeel dat nauw met Ebola-patiënten moet werken, is ook bang om zelf de ziekte op te lopen, en velen zijn gevlucht. Er is niet genoeg personeel om de contacten van Ebola-patiënten op te volgen om de uitbraak te traceren. De WHO schat dat 10 procent van de contacten van een Ebola-patiënt symptomen van Ebola zal ontwikkelen. Veel van deze contacten kunnen door een gebrek aan personeel niet worden onderzocht.

Ziekenhuizen en andere gezondheidszorgfaciliteiten worden overspoeld met Ebola-patiënten en veel algemene klinieken zijn gesloten. In sommige gebieden, met name in Monrovia, zijn vrijwel alle gezondheidsdiensten stopgezet. Dit gebrek aan toegang tot routinematige gezondheidszorg leidt tot nog meer angst.

In Liberia zijn nieuw geopende behandelcentra onmiddellijk gevuld met nieuwe Ebola-patiënten, wat suggereert dat er veel patiënten in de gemeenschap zijn die niet worden geïdentificeerd door het huidige surveillancesysteem. In Monrovia, de hoofdstad van Liberia, werd bijvoorbeeld in de week van 15 augustus 2014 een Ebola-behandelcentrum met 20 bedden geopend en werd het onmiddellijk overspoeld met meer dan 70 patiënten.

Er zijn ook gebieden die bekend staan als “schaduwzones”, waar Ebola-gevallen en sterfgevallen worden vermoed, maar die niet adequaat kunnen worden geteld of onderzocht vanwege wantrouwen jegens gezondheidsfunctionarissen of een gebrek aan voldoende vervoer en personeel.

De intense angst binnen de gemeenschap en het wegvallen van de toegang tot gezondheidszorg dragen ook bij aan plunderingen en incidenten met opgehitste menigten, wat leidt tot zowel verdere verspreiding van de ziekte als verdere complicaties voor de surveillance van de vermoedelijke gevallen. Zo werd er speciaal een tijdelijke opvangfaciliteit opgezet voor Ebola-patiënten in de West Point township in Liberia. Veel leden van de lokale gemeenschap geloofden echter dat deze faciliteit eigenlijk een kliniek voor algemene gezondheidszorg was. Geruchten verspreidden zich door nabijgelegen gemeenschappen die weinig tot geen toegang tot gezondheidszorg hebben. Families uit deze andere gemeenschappen brachten dierbaren met verschillende ziekten naar de faciliteit, waar ze in contact kwamen met vermoedelijke Ebola-patiënten. De West Point-gemeenschap ergerde zich aan de aanwezigheid van patiënten die niet uit de West Point township kwamen, wat leidde tot rellen, plunderingen en de verspreiding van mogelijk besmet materiaal.

Hoe erg is het?

De volledige omvang van de uitbraak is nog onbekend, maar WHO-epidemiologen werken samen met Medecins Sans Frontiers (Artsen zonder Grenzen) en de Amerikaanse Centers for Disease Control and Prevention om manieren te vinden om nauwkeurigere schattingen van het aantal Ebola-gevallen te genereren. Sommige autoriteiten schatten dat de epidemie niet onder controle zal worden gebracht voordat het aantal patiënten 20.000 mensen bereikt in het komende jaar.