Waarom jij, als reiziger, geen Ebola zult oplopen

Waarom jij, als reiziger, geen Ebola zult oplopen

De Ebola-uitbraak die drie landen in West-Afrika treft, krijgt veel media-aandacht, en misschien is dat terecht, aangezien het de grootste epidemie van deze ziekte in de geschiedenis is. En de ziekte kan zeer dodelijk zijn als je haar oploopt; tot 60 procent van de mensen die tijdens deze uitbraak besmet raakten, is overleden.

Sinds de epidemie in december vorig jaar begon in een afgelegen gebied van Guinee en zich vervolgens verspreidde naar Liberia en Sierra Leone, zijn er 1.201 gevallen met 672 geregistreerde sterfgevallen.

Deze virusinfectie is niet gemakkelijk op te lopen… tenzij je nauw persoonlijk contact hebt met iemand die de infectie heeft. Nauw persoonlijk contact betekent dat je voor een zieke zorgt en in contact komt met zijn of haar lichaamsvloeistoffen (speeksel, braaksel, bloed, enz.). Tenzij je terugkeert naar een dorp om voor een ziek familielid te zorgen of vanwege zijn of haar overlijden, voldoe je niet aan deze criteria.

Aan de andere kant loop je een hoog risico als je een zorgverlener bent die niet van top tot teen beschermd is tijdens de zorg voor Ebola-patiënten, en er zijn tijdens deze uitbraak al behoorlijk wat artsen en verpleegkundigen overleden door een gebrek aan beschermende uitrusting.

Nauw persoonlijk contact betekent ook het volgen van culturele tradities om een overleden slachtoffer voor te bereiden op de begrafenis zonder adequate bescherming. De overledene kan het virus bijvoorbeeld overdragen tijdens het wassen en behandelen van het lichaam.

In principe zou deze ziekte dus eenvoudig onder controle te houden moeten zijn met eenvoudige volksgezondheidsmaatregelen. Vind de besmette mensen zo snel mogelijk voordat ze iemand anders infecteren, breng ze naar het ziekenhuis voor behandeling, zorg voor beschermende uitrusting voor de zorgverleners, vind en isoleer alle contacten, en omzeil traditionele culturele begrafenisrituelen door de overledene snel te begraven. Wat is het probleem?

De uitdagingen zijn niet medisch, maar eerder sociaal, cultureel en institutioneel. Lokale gezondheidszorgfaciliteiten in de getroffen landen hebben bijvoorbeeld vaak een gebrek aan beschermende uitrusting en isolatiecapaciteit. Ze kunnen plaatsen worden waar het virus zich verspreidt.

De bevolking heeft vaak geen modern begrip van infectieziekten, en een zieke kan ineffectieve zorg zoeken bij traditionele genezers en niet geïsoleerd raken. Pas wanneer de persoon als laatste redmiddel naar het ziekenhuis gaat als hij of zij erg ziek is, heeft hij of zij al veel directe familieleden besmet die voor hem of haar zorgden. Wanneer de zieke wel in het ziekenhuis belandt en artsen en verpleegkundigen ziet in volledige beschermende kleding met brillen en maskers, kan dat zeer beangstigend zijn.

Geruchten over de ziekte, bijvoorbeeld dat westerlingen en vreemdelingen haar hebben geïntroduceerd, zijn wijdverbreid en houden zieke mensen vaak tegen om zorg te zoeken. Omdat veel mensen arm en analfabeet zijn, is het niet eenvoudig uit te leggen hoe je dit virus oploopt en dat je ingesleten begrafenisrituelen en misplaatste overtuigingen moet veranderen.

Het is dus gemakkelijk in te zien hoe jij, als reiziger, met een paar elementaire voorzorgsmaatregelen deze ziekte niet zult krijgen. Het is een zeldzame ziekte die in de afgelopen 40 jaar in totaal ongeveer 2.000 mensen heeft gedood. Dat is veel minder dan de miljoenen die zijn gedood door malaria, cholera, mazelen, diarree, hiv, griep en vele andere “minder exotische” infectieziekten in West-Afrika.

Tot slot: jij, de gemiddelde reiziger naar Guinee, Sierra Leone of Liberia, hoeft je geen zorgen te maken over Ebola. Er zijn veel algemenere risico’s waar je rekening mee moet houden en waar je preventieve maatregelen voor moet nemen om ze te vermijden.