Zero COVID-strategie: Was het de moeite waard?

Tijdens de COVID-19-pandemie voerde China een grootschalig experiment uit om te zien of het mogelijk was de overdracht van het virus binnen het land in te dammen en te voorkomen dat het via reizigers uit het buitenland het land binnenkwam. Naarmate de gebeurtenissen zich ontvouwden, werd deze aanpak bekend als de “zero COVID-strategie”. Werkt het? Het antwoord is min of meer, maar de strategie moest worden opgegeven vanwege gevolgen die niet voorspeld konden worden toen de strategie werd gestart.

Maar laten we eerst kijken naar de specifieke maatregelen die de “zero COVID-strategie” vormden. Daarvoor moeten we ver teruggaan naar januari 2020, toen China besefte dat het 40 ongewone gevallen van ernstige longontsteking in de stad Wuhan moest melden. Dit waren de eerste officieel gerapporteerde gevallen van de COVID-19-pandemie, en zeer kort daarna werd de ziekte door reizigers naar andere landen verspreid. Een nieuw en onbekend coronavirus werd vrij snel geïdentificeerd als de oorzaak, maar er was weinig bekend over hoe dit virus de bevolking zou beïnvloeden. Het was duidelijk dat het van mens op mens werd overgedragen, maar welke maatregelen konden worden genomen om de verspreiding te stoppen?

Omdat werd vastgesteld dat internationale reizigers de ziekte van land tot land verspreidden, voerden individuele landen maatregelen in om te voorkomen of te beperken dat mensen hun land binnenkwamen. In bijna alle landen werden maatregelen genomen zoals een inreisverbod, het vereisen van een COVID-test voor het instappen in vliegtuigen, of het instellen van verplichte quarantaine voor binnenkomende reizigers.

Ondertussen, zodra er een test voor het virus beschikbaar was, namen landen maatregelen om interne overdracht te stoppen, zoals het verplicht stellen van sociale afstand, het sluiten van openbare gelegenheden, het verplicht dragen van mondkapjes, zelfisolatie bij ziekte, en het aanmoedigen van mensen om zich te laten testen.

De introductie van effectieve vaccins en nieuwe behandelingen die complicaties zoals ziekenhuisopname, intensive care en sterfte aanzienlijk verminderden, veranderde de situatie. De pandemie werd beter beheersbaar en de noodzaak van drastische maatregelen om reizigers te weren en lokale overdracht te stoppen, nam af.

Tegen midden 2022, met grote delen van de bevolking gevaccineerd, zorgde een zekere tolerantie voor lage niveaus van virusoverdracht, ziekenhuisopname en sterfte ervoor dat bijna alle vroege controlemaatregelen konden worden stopgezet.

Hoe verging het China in dit alles?

Al vroeg werden stappen genomen om internationaal luchtverkeer en binnenlands reizen met elk vervoermiddel vrijwel te elimineren. De volksgezondheidsmaatregelen, zoals sociale afstand, beperkingen van bevolkingsbewegingen, quarantaine en uitgebreide COVID-testing, werden met een intensiteit geïmplementeerd die in andere landen niet werd gezien. Het gestelde doel was om alle overdracht van het virus overal te stoppen. Een “lockdown”-concept werd vaak toegepast op hele gemeenschappen of zelfs steden, zodat alle beweging en interacties werden stopgezet. Toen testen beschikbaar kwam, werden hele steden onderworpen aan COVID-testing en daaropvolgende quarantaine.

Als mensen positief testten, bestond het risico dat ze wekenlang in een ziekenhuiskamer in quarantaine moesten. Als je naar een winkel of restaurant ging die was bezocht door een COVID-positief persoon, kon je verplicht worden om langdurig in een quarantainecentrum met minimale voorzieningen te verblijven. Of je werd opgesloten in je eigen huis zonder toestemming om te vertrekken, zelfs niet om voedsel te halen. Hetzelfde resultaat kon gebeuren als je gewoon een geïnfecteerd persoon op straat passeerde.

Als je in quarantaine was opgesloten, werd je na je vrijlating vaak gediscrimineerd.

Testen werd alomtegenwoordig. In grote steden zoals Beijing, Shanghai of Shenzhen met tientallen miljoenen inwoners, moesten mensen elke twee of drie dagen worden getest bij trottoirstands. Naleving werd gevolgd via gezondheidscodes op je mobiele telefoon.

Chinese COVID-vaccins werden geïntroduceerd en er werden meer dan 3 miljard doses toegediend. Studies toonden echter aan dat de meest gebruikte vaccins 51% effectief (CoronaVac) en 79% effectief (Sinopharm) waren, wat aanzienlijk lager is dan de veelgebruikte Moderna- en Pfizer-vaccins in veel andere landen.

Terug naar de oorspronkelijke vraag: werkten al deze harde maatregelen?

Het antwoord is dat er gedurende 2020 en 2021 geen significante uitbraken of “golven” van infectie waren. Bekijk deze tabel:

Land

Aantal gevallen per 100.000 mensen

Aantal sterfgevallen per 100.000 mensen

China

75

2

VS

30.400

331

Over het algemeen meldde China ongeveer 10,5 miljoen gevallen en 32.700 sterfgevallen tot 5 januari 2023. In dezelfde periode registreerde de VS 101 miljoen gevallen en 1,1 miljoen sterfgevallen.

Hoewel de betrouwbaarheid en nauwkeurigheid van Chinese gegevens vaak in twijfel worden getrokken, zijn de verschillen tussen de twee landen en de resultaten van hun verschillende strategieën aanzienlijk.

Maar is China’s zero-strategie vol te houden? Hij is net gebroken. Enkele weken geleden kwamen in de stad Xinjiang 10 mensen om bij een brand in een afgesloten appartementencomplex in quarantaine. De opgebouwde frustratie in de bevolking over de restrictieve controlemaatregelen liep over. Er waren openbare demonstraties in veel steden die de noodzaak van voortdurende lockdowns, uitgebreide testen en quarantaine in twijfel trokken. De bevolking eiste een einde aan de zero COVID-strategie van de overheid. De economische kosten van strenge beperkingen (bijvoorbeeld gesloten bedrijven, werkloosheid, enz.) zijn ook ondraaglijk geworden.

Begin december 2021 draaide China zijn zero COVID-strategie terug met dramatische gevolgen. Bijna alle maatregelen in de zero-strategie werden bijna van de ene op de andere dag opgeschort. Als gevolg daarvan maakt China een ongekende piek in gevallen door. Hoewel de gegevens twijfelachtig zijn, zijn er berichten over een toename van bijna 50%, van 15.161 nieuwe ziekenhuisopnames in het vasteland van China in de week eindigend op 25 december tot 22.416 in de week eindigend op 1 januari. Het officiële dodental wordt ondergerapporteerd, maar crematoria melden dat ze overspoeld worden met lichamen.

Waarom gebeurde dit? We kunnen speculeren dat een combinatie van factoren heeft bijgedragen aan deze explosie van COVID. Enerzijds leidde het plotselinge opheffen van zeer restrictieve maatregelen tot een onmiddellijke vermenging van geïnfecteerde en niet-geïnfecteerde mensen, bijvoorbeeld de hereniging van families, reizen naar andere steden, openbare bijeenkomsten, enz. – wat allemaal het risico op overdracht van het virus verhoogde. Bovendien waren grote delen van de bevolking niet beschermd vanwege vaccins met een lage effectiviteit.

Ten slotte, wat betekent de huidige situatie in China voor alle andere landen? Enerzijds zal een enorme golf van nieuwe COVID-19-gevallen eventuele nieuwe virusvarianten verspreiden wanneer de Chinese bevolking internationaal reist. Bovendien bieden grote aantallen virusoverdrachten het virus kansen om nieuwe varianten te ontwikkelen. Maar op dit moment proberen de Wereldgezondheidsorganisatie en gezondheids- en overheidsfunctionarissen wereldwijd de risico’s te beoordelen die worden gecreëerd door China’s COVID-19-probleem.