¿Podemos Realísticamente Detener las Enfermedades Infecciosas en la Frontera?

¿Podemos Realísticamente Detener las Enfermedades Infecciosas en la Frontera?

Todo el mundo está bastante preocupado por la posible propagación del virus del Ébola en todo el mundo, especialmente con las noticias de casos en Texas, EE. UU., y Madrid, España. La pregunta que surge a menudo es por qué las autoridades no detienen a estas personas en los aeropuertos u otros puntos de entrada cuando llegan.

Bueno, en realidad solo hay tres cosas que se pueden hacer en un punto de entrada para examinar a las personas en busca de enfermedades. Cuando fui Director de Preparación para Emergencias de Canadá durante el brote de SARS de 2003, probamos todas ellas.

1. Cuestionarios

Un cuestionario obligatorio para los pasajeros que llegan, sobre cualquier síntoma y su país de origen, puede identificar a personas que podrían haber estado expuestas o que presentan síntomas tempranos de una enfermedad infecciosa. El problema con este método es que depende completamente de la veracidad de quien responde. Las personas podrían optar por proporcionar información falsa para evitar ser detenidas para un examen más detallado.

Probamos esto en Canadá durante el brote de SARS de 2003. Un cuestionario con 3 preguntas era obligatorio para todos los pasajeros entrantes. Se completaron un total de 678,000 cuestionarios, y 2,478 personas respondieron que sí a una o más de las preguntas. Una enfermera especialmente capacitada derivó a cada una de estas personas para un interrogatorio más profundo y la medición de la temperatura. ¿El resultado? Ninguna de las 2,478 personas tenía SARS. Algunos pasajeros habían respondido que sí a tener tos, pero en algunos casos, la tos se debía al hecho de que los individuos eran fumadores habituales.

El enfoque del cuestionario claramente no es efectivo.

2. Máquinas de Escaneo Térmico

Se puede instalar una máquina de escaneo térmico para intentar detectar a los pasajeros que llegan y que podrían tener fiebre. Las máquinas son detectores infrarrojos que se apuntan hacia los pasajeros a la altura de la cabeza para captar temperaturas elevadas. Por lo general, se instalan a lo largo del pasillo que conduce a la sala de inspección de aduanas. La razón de esto es que las máquinas son bastante costosas y sería prohibitivo instalarlas en cada puerta de acceso para captar a los viajeros cuando salen del avión.

Si bien las máquinas son ciertamente emocionantes para cualquier entusiasta de la tecnología, tienen una serie de deficiencias. Primero, algunas de estas máquinas tienen que ser recalibradas constantemente a medida que las condiciones ambientales cambian a lo largo del día. Por ejemplo, los pasillos que reciben mucho sol tienden a alterar las mediciones relativas de la temperatura de los pasajeros. En segundo lugar, hay muchas condiciones o situaciones en las que un viajero podría tener una lectura de temperatura elevada, pero no tener una enfermedad infecciosa en absoluto. Esto podría ser cualquier cosa, desde alguien que está acalorado y sudoroso mientras se apresura por el aeropuerto, hasta una mujer menopáusica que tiene un sofoco. El punto es que simplemente registrar temperaturas elevadas no es necesariamente una forma efectiva de encontrar enfermedades infecciosas.

También probamos esto en Canadá durante el brote de SARS de 2003. Se instalaron máquinas de escaneo térmico en los 6 aeropuertos principales que manejan aproximadamente el 95 por ciento de todas las llegadas internacionales. ¿Los resultados de los aeropuertos de Toronto y Vancouver? Entre las 468,000 personas examinadas, solo el 0.02% (95) fueron derivadas a una enfermera para una evaluación adicional. Ninguna de estas personas en realidad tenía una temperatura elevada, y todas fueron dadas de alta.

3. Apoyo en Tierra

Los capitanes de las embarcaciones (por ejemplo, aviones y barcos) están obligados por el Reglamento Sanitario Internacional a informar a las autoridades del punto de llegada sobre las personas a bordo que estén enfermas. En ese momento, se notifica a los oficiales de cuarentena, quienes se reúnen con la embarcación para evaluar la situación antes de que se permita a nadie desembarcar. En estos días, los oficiales de cuarentena están de guardia en muchos aeropuertos internacionales. Esta medida ha estado vigente en Canadá y muchos otros países desde la epidemia de SARS.

Este enfoque tiene mucho sentido porque la persona enferma ya está mostrando suficientes síntomas durante el viaje como para causar preocupación. Si bien el pasajero podría simplemente tener malestar estomacal o gripe, es mejor evaluar a esta persona e intentar eliminar la posibilidad de una enfermedad infecciosa grave. Si los oficiales de cuarentena sospechan de una enfermedad infecciosa grave, entonces el paciente puede ser aislado inmediatamente para prevenir cualquier propagación potencial. Los pasajeros restantes pueden ser puestos en cuarentena o se les puede pedir información de contacto para un seguimiento posterior.

La gran desventaja de este enfoque es el costo. Se requiere personal de guardia. Un oficial de cuarentena trabajando horas extras, posiblemente con pago por riesgo, puede ser bastante costoso. Dado que el número de personas que realmente son reportadas es generalmente bastante pequeño, el costo por incidente es bastante grande.

El principal problema con todos estos métodos es que no detectan a nadie que pueda estar incubando una enfermedad o a alguien que haya tomado medidas para reducir sus síntomas.

Período de Incubación

El período de incubación de una enfermedad es el tiempo entre que un individuo contrae un organismo infeccioso y cuando aparecen los primeros síntomas. Con el SARS, tomó un promedio de 10 días para que alguien comenzara a tener síntomas. Con el Ébola, el rango es entre 2 y 21 días. La mayoría de las personas comienzan a mostrar síntomas del Ébola entre 2 y 5 días.

Piensa en qué tan lejos puedes viajar en 48 horas. A cualquier parte del mundo. ¿Crees que es probable que detectes a alguien con síntomas en el aeropuerto? Gastar la mayoría de los recursos en el punto de entrada podría ser un esfuerzo inútil.

La razón por la cual estas medidas no funcionan muy bien es porque estamos tratando de encontrar una aguja en un pajar.

Este es el desafío. Estamos tratando de encontrar a unas pocas personas que podrían tener Ébola entre la enorme cantidad de personas que viajan por aire u otros medios. ¿Qué tan grande es este número? En Canadá, en julio de este año, hubo 2.6 millones de pasajeros que llegaron a todo el país en dos de sus principales aerolíneas, Air Canada y Westjet. En otras palabras, un número muy grande de personas mes tras mes vienen a Canadá, sin mencionar los EE. UU. o los países europeos o asiáticos. En el aeropuerto más grande de Canadá, el Aeropuerto Pearson de Toronto, hay aproximadamente 86,000 pasajeros que entran y salen de este aeropuerto cada día. Encontrar a esa única persona infectada entre todas estas personas es la proverbial “aguja en un pajar”.

Los funcionarios de salud pública dirán que el valor predictivo positivo en una población con baja prevalencia es casi cero. En otras palabras, la probabilidad de que realmente encuentres un caso verdadero positivo de Ébola en una población grande que generalmente no tiene Ébola es bastante baja. Esto parece bastante intuitivo. En Canadá, durante el brote de SARS de 2003, estimamos que aproximadamente 1 de cada 1.2 millones de pasajeros realmente tenía SARS. Por lo tanto, tuvimos muchos falsos positivos porque la probabilidad de encontrar a esa única persona del total ya era bastante baja. Es por eso que los métodos de detección como cuestionarios y escáneres térmicos generalmente no funcionan.

Entonces, ¿cuál es la mejor manera de encontrar y manejar una enfermedad infecciosa grave?

Detección en Hospitales

La mayoría de las personas acudirán al hospital más cercano cuando comiencen a sentirse realmente enfermas. El proceso de detección más importante tiene lugar en la sala de emergencias, donde se debe interrogar a cualquier persona no solo sobre su historial de viajes, sino también sobre el historial de viajes de su familia. El personal del hospital debe estar al tanto de los brotes actuales en todo el mundo y cómo responder cuando sospechan que un individuo podría estar infectado. Este único punto de contacto es de suma importancia y es donde deberíamos gastar la mayor parte de nuestro tiempo y recursos.

Entonces, ¿qué opinas? ¿Crees que es realista detener una enfermedad infecciosa en la frontera? ¿Deberíamos gastar nuestro tiempo y dinero en los puntos de entrada? Háznoslo saber en los comentarios a continuación.