Ataques Houthi en Aumento; La Guerra de Gaza se Expande por Medio Oriente

El 14 de enero de 2024, el conflicto de Gaza alcanzó su día 100 con un saldo de 24,447 palestinos y aproximadamente 1,139 israelíes muertos desde el 7 de octubre de 2023. Sin embargo, al acercarse este hito, la atención global se desplazó más de 250 millas hacia Yemen. El 12 de enero, fuerzas británicas y estadounidenses realizaron 73 ataques aéreos contra posiciones asociadas con la milicia rebelde Houthi de Yemen, resultando en al menos cinco bajas. Esta respuesta fue provocada por el aumento de ataques de los Houthis desde noviembre, dirigidos a barcos en el Mar Rojo en represalia por la invasión israelí de Gaza. Al día siguiente, el ejército de EE.UU. llevó a cabo un ataque más pequeño cerca del aeropuerto de Saná, un punto de lanzamiento Houthi para proyectiles contra buques mercantes, sin reportarse heridos.

Estos dos ataques expandieron el alcance geográfico del conflicto e incrementaron el número de partes involucradas, intensificando una situación ya volátil. Este desarrollo se alinea con la narrativa de los Houthis, posicionándolos como desafiantes al Occidente y genuinos partidarios de la causa palestina en el mundo árabe. Su interrupción estratégica de una ruta marítima comercial global vital, que obliga a los barcos a rodear África, fortalece este mensaje. Además, la situación beneficia a Israel, ya que su principal aliado, Estados Unidos, está directamente involucrado en contener a los Houthis, un grupo respaldado por Irán, un adversario común. La escalada en el Mar Rojo también ha desviado la atención de Gaza, llevando a una disminución en la intensidad de los bombardeos israelíes en esa región.

Nasruldeen Amer, el portavoz de los Houthis, comunicó a la televisión Al Jazeera que el ataque reciente provocaría una respuesta resuelta y efectiva. Mientras tanto, Hans Grundberg, el enviado especial de la ONU para Yemen, donde el 80% de la población necesita ayuda humanitaria, expresó grave preocupación por la situación regional cada vez más precaria. Instó a todas las partes involucradas a abstenerse de acciones que pudieran empeorar la situación en Yemen, escalar las amenazas a las rutas comerciales marítimas o aumentar aún más las tensiones regionales durante este momento crítico.

Contrario a la postura Houthi, Washington mantiene su posición de evitar una confrontación abierta con los Houthis, y mucho menos con Irán. Kirsten Fontenrose, afiliada al think tank Scowcroft Middle East Security Initiative, explica que Teherán tampoco tiene motivación para enfatizar su participación en el conflicto o con los Houthis actualmente. Según Fontenrose, Irán está logrando sus objetivos estratégicos sin intervención directa, como lo evidencia la disminución de la popularidad global de Estados Unidos y el impulso desacelerado para normalizar relaciones entre Israel y nuevos países árabes.

Según Ignacio Álvarez-Ossorio, experto en Medio Oriente y profesor de Estudios Árabes e Islámicos en la Universidad Complutense de Madrid, se percibe que Israel ha arrastrado a EE.UU. al conflicto. Álvarez-Ossorio sugiere que Israel logró esto iniciando ataques contra la Guardia Revolucionaria Iraní en Siria y apuntando a Hamás y Hezbolá en el Líbano, con el objetivo de “abrir un nuevo frente”.

Los ataques Houthi comenzaron en noviembre, con el grupo rebelde enfocándose teóricamente en buques mercantes de propiedad israelí o con bandera israelí, y barcos con destino o salida de Israel. Sin embargo, en la práctica, no solo han atacado por error barcos no relacionados, sino que también se han enfrentado a otras embarcaciones. En consecuencia, las principales compañías navieras ahora evitan el paso por el Mar Rojo. En los dos últimos meses de 2023, el número diario de contenedores que cruzaban el Mar Rojo se desplomó un 66%, de 500,000 a 200,000, lo que representa el 30% del tráfico mundial de contenedores. Los barcos ahora optan por rodear África vía el Cabo de Nueva Esperanza, resultando en un aumento del 170% en los costos de envío.

Tras semanas de tensión creciente, el 9 de enero marcó un momento crucial cuando el movimiento yemení lanzó su ataque más significativo hasta la fecha. El Consejo de Seguridad de la ONU respondió aprobando una resolución que condenaba el asalto Houthi, mientras que la Casa Blanca había estado instando al grupo rebelde a cesar sus acciones hostiles. En las primeras horas del 12 de enero, fuerzas estadounidenses y británicas atacaron sistemas de vigilancia antiaérea, radares y arsenales que contenían drones, misiles de crucero y misiles balísticos en varias ubicaciones de Yemen bajo control rebelde Houthi.

Gerald M. Feierstein, exdiplomático estadounidense y experto en Medio Oriente del think tank Middle East Institute, coincide con la visión de que el intento de los Houthis de involucrarse en el conflicto de Gaza busca fortalecer su base de apoyo y solidificar su posición dentro del ‘eje de resistencia’, un grupo que incluye a Hezbolá y Hamás. Los Houthis han ganado apoyo, incluso de sus detractores, especialmente porque el gobierno internacionalmente reconocido de Yemen, su adversario, se enfoca más en los ataques a la navegación en el Mar Rojo que en las bajas civiles en Gaza. El 12 de enero, cientos de miles de personas en la capital controlada por los Houthis, Saná, se manifestaron contra los ataques aéreos de EE.UU. y el Reino Unido.

El 10 de enero, el Arab Center for Research and Policy Studies, con sede en Qatar, publicó un análisis de la opinión pública árabe sobre la guerra israelí en Gaza. La encuesta, realizada en 16 países árabes, reveló que el 69% expresó solidaridad con los palestinos y apoyo a Hamás. Otro 23% apoya exclusivamente al pueblo de Gaza pero rechaza el movimiento islamista responsable del ataque de octubre contra Israel, que resultó en aproximadamente 1,200 bajas. En contraste, el 94% critica la posición de Estados Unidos en la crisis, acusándolo de vetar un alto al fuego y proporcionar apoyo financiero y militar a Israel, con un 82% categorizando esta postura como “muy mala”. Respecto a Irán, a pesar de las rivalidades regionales y las diferencias entre los ejes sunita y chiita, el 37% favorece la posición del país, mientras que el 48% se opone.

La intervención del ejército estadounidense ha generado preocupación entre otras naciones de Medio Oriente que albergan milicias proiraníes con una postura hostil hacia Israel. Estas naciones temen la posible propagación del conflicto a sus fronteras. El presidente iraquí, Abdellatif Rashid, condenó enérgicamente cualquier esfuerzo por ampliar el conflicto, enfatizando el impacto perjudicial que podría tener para todos. El Ministerio de Relaciones Exteriores del Líbano, donde ocurren enfrentamientos regulares entre la milicia Hezbolá y el ejército israelí en el sur, expresó una preocupación significativa por la escalada y las acciones militares en el Mar Rojo, junto con los ataques aéreos en territorio yemení.

En Estados Unidos, crece la inquietud sobre la posibilidad de que el conflicto se intensifique. La representante Elissa Slotkin, demócrata por Michigan, expresó su preocupación por la escalada regional en una publicación en X, anteriormente Twitter. Destacó que Irán utiliza grupos como los Houthis para librar batallas, mantener una negación plausible y evitar conflictos directos con EE.UU. u otros. Slotkin enfatizó la necesidad de que esto cese, expresando la esperanza de que el mensaje haya sido recibido.