Estrategia de COVID Cero: ¿Valió la Pena?

Durante la pandemia de COVID-19, China llevó a cabo un experimento masivo para ver si era posible contener la transmisión del virus dentro del país y evitar que ingresara a través de viajeros del extranjero. A medida que se desarrollaban los acontecimientos, este enfoque se conoció como la “estrategia de COVID cero”. ¿Funcionó? La respuesta es más o menos, pero tuvo que ser abandonada debido a consecuencias que no se podían predecir cuando se inició la estrategia.

Pero primero, veamos las medidas específicas que conformaban la “estrategia de COVID cero”. Para eso, tenemos que retroceder hasta enero de 2020, cuando China se dio cuenta de que tenía que informar sobre la aparición de 40 casos inusuales de neumonía grave en la ciudad de Wuhan. Fueron los primeros casos oficialmente reportados de la pandemia de COVID-19, y muy pronto, la enfermedad fue llevada por viajeros a otros países. Se identificó con bastante rapidez un nuevo coronavirus como la causa, pero se sabía poco sobre cómo este virus afectaría a la población. Claramente, se transmitía de persona a persona, pero ¿qué medidas se podían tomar para evitar que se propagara?

Al darse cuenta de que los viajeros internacionales estaban propagando la enfermedad de un país a otro, los países individuales instituyeron medidas para detener o limitar la entrada de personas a sus territorios. Medidas como la prohibición de entrada, la exigencia de pruebas de COVID antes de abordar aviones o el establecimiento de cuarentenas obligatorias para los viajeros que ingresaban se implementaron en casi todos los países.

Mientras tanto, una vez que estuvo disponible una prueba para detectar el virus, los países iniciaron medidas para detener la transmisión interna, por ejemplo, ordenando el distanciamiento social, cerrando establecimientos públicos, exigiendo el uso de mascarillas, el autoaislamiento en caso de enfermedad e instando a las personas a hacerse la prueba.

La introducción de vacunas efectivas y nuevos tratamientos que redujeron drásticamente las complicaciones, como la hospitalización, los cuidados intensivos y la muerte, cambió las cosas. La pandemia se volvió más manejable y la necesidad de medidas drásticas para restringir la entrada de viajeros y detener la transmisión local disminuyó.

Para mediados de 2022, con grandes segmentos de la población inmunizados mediante la vacunación, un cierto nivel de tolerancia a bajos niveles de transmisión del virus, hospitalización y muerte permitió la suspensión de casi todas las medidas de control tempranas.

Entonces, ¿cómo le fue a China en todo esto?

Desde el principio, se tomaron medidas para eliminar casi por completo los viajes aéreos internacionales, así como los viajes nacionales por cualquier medio de transporte. Las medidas de salud pública, como el distanciamiento social, las limitaciones al movimiento de la población, la cuarentena y las pruebas extensivas de COVID, se implementaron con una intensidad no vista en otros países. El objetivo declarado era detener toda transmisión del virus en todas partes. A menudo se aplicaba un concepto de “confinamiento” a comunidades enteras o incluso ciudades, de modo que se detenían todos los movimientos e interacciones. Cuando las pruebas estuvieron disponibles, ciudades enteras fueron sometidas a pruebas de COVID y a cuarentena posterior.

Si las personas daban positivo, corrían el riesgo de ser puestas en cuarentena durante semanas en una habitación de hospital. Si ibas a una tienda o restaurante que había sido visitado por una persona positiva para COVID, podían exigirte que te quedaras en un centro de cuarentena con alojamientos precarios durante mucho tiempo. O podías quedar encerrado en tu propia casa sin permiso para salir, incluso para conseguir comida. El mismo resultado podía ocurrir si simplemente te cruzabas con una persona infectada en la calle.

Si habías estado encerrado en cuarentena, a menudo eras objeto de discriminación después de tu liberación.

Las pruebas se volvieron omnipresentes. En grandes ciudades como Beijing, Shanghai o Shenzhen, con poblaciones de decenas de millones de personas, se exigía a la gente hacerse la prueba cada dos o tres días en puestos en la acera. El cumplimiento se rastreaba a través de códigos de salud en tu teléfono móvil.

Se introdujeron vacunas contra el COVID producidas en China y se administraron más de 3 mil millones de dosis. Sin embargo, los estudios mostraron que las vacunas más utilizadas tenían una eficacia del 51% (CoronaVac) y del 79% (Sinopharm), lo cual es considerablemente menor que las vacunas Moderna y Pfizer comúnmente utilizadas en muchos otros países.

Volviendo a la pregunta original: ¿funcionaron todas estas medidas severas?

La respuesta es que no hubo brotes significativos u “olas” de infección a lo largo de 2020 y 2021. Mira esta tabla:

País

Número de Casos por 100,000 Personas

Número de Muertes por 100,000 Personas

China

75

2

EE. UU.

30,400

331

En general, China reportó aproximadamente 10.5 millones de casos y 32,700 muertes hasta el 5 de enero de 2023. En el mismo período, EE. UU. registró 101 millones de casos y 1.1 millones de muertes.

Aunque la confiabilidad y precisión de los datos chinos a menudo se cuestionan, las diferencias entre los dos países y los resultados de sus diferentes estrategias son considerablemente diferentes.

Pero, ¿es sostenible la estrategia cero de China? Acaba de romperse. Hace varias semanas, en la ciudad de Xinjiang, un incendio en un edificio de apartamentos en cuarentena y cerrado con llave mató a 10 personas. La frustración acumulada en la población con las medidas de control restrictivas estalló. Hubo manifestaciones públicas en muchas ciudades que cuestionaban la necesidad de los confinamientos continuos y las pruebas y cuarentenas extensivas. La población exigió el fin de la estrategia de COVID cero del gobierno. Los costos económicos de las severas restricciones (por ejemplo, negocios cerrados, desempleo, etc.) también se habían vuelto insoportables.

A principios de diciembre de 2021, China revirtió su estrategia de COVID cero con repercusiones dramáticas. Casi todas las medidas de la estrategia cero se suspendieron casi de la noche a la mañana. Como resultado, China está experimentando un aumento sin precedentes de casos. Aunque los datos son cuestionables, hay informes de un aumento de casi el 50%, pasando de 15,161 nuevas hospitalizaciones en China continental durante la semana que terminó el 25 de diciembre a 22,416 para la semana que terminó el 1 de enero. El recuento oficial de muertes está subestimado, pero los crematorios informan que están inundados de cuerpos.

¿Por qué sucedió esto? Podemos especular que una combinación de factores contribuyó a esta explosión de COVID. Por un lado, el levantamiento repentino de medidas muy restrictivas llevó a una mezcla inmediata de personas infectadas y no infectadas, por ejemplo, la reunificación de familias, viajes a otras ciudades, reuniones públicas, etc., todo lo cual aumentó el riesgo de transmisión del virus. Además, grandes porciones de la población no estaban protegidas debido a vacunas con bajos niveles de efectividad.

Finalmente, ¿qué significa la situación actual de China para todos los demás países? Por un lado, una enorme ola de nuevos casos de COVID-19 propagará cualquier nueva variante del virus a medida que la población china viaje internacionalmente. Además, la gran cantidad de transmisión del virus le brinda oportunidades para desarrollar nuevas variantes. Pero en este momento, la Organización Mundial de la Salud y los funcionarios de salud y gobierno de todo el mundo están tratando de evaluar el riesgo o los riesgos creados por el problema del COVID-19 en China.