Les attaques houthies en hausse ; la guerre de Gaza s'étend au Moyen-Orient

Le 14 janvier 2024, le conflit à Gaza a atteint son 100e jour, avec un bilan de 24 447 Palestiniens et environ 1 139 Israéliens tués depuis le 7 octobre 2023. Cependant, à l’approche de ce triste anniversaire, l’attention mondiale s’est déplacée à plus de 400 kilomètres, vers le Yémen. Le 12 janvier, les forces britanniques et américaines ont mené 73 frappes aériennes sur des positions liées à la milice rebelle houthie du Yémen, faisant au moins cinq victimes. Cette riposte faisait suite à l’intensification des attaques des Houthis depuis novembre, ciblant des navires en mer Rouge en représailles à l’invasion israélienne de Gaza. Le lendemain, l’armée américaine a effectué une frappe plus limitée près de l’aéroport de Sanaa, un point de lancement houthi pour des projectiles contre les navires marchands, sans faire de blessés selon les rapports.

Ces deux attaques ont élargi la portée géographique du conflit et augmenté le nombre de parties impliquées, aggravant une situation déjà volatile. Ce développement correspond au récit des Houthis, qui se positionnent en challengers de l’Occident et en véritables soutiens de la cause palestinienne dans le monde arabe. Leur perturbation stratégique d’une route maritime commerciale mondiale vitale, obligeant les navires à contourner l’Afrique, renforce ce message. De plus, la situation profite à Israël, car son principal allié, les États-Unis, est désormais directement engagé à contrer les Houthis, un groupe soutenu par l’Iran – un adversaire commun. L’escalade en mer Rouge a également détourné l’attention de Gaza, conduisant à une diminution de l’intensité des bombardements israéliens dans cette région.

Nasruldeen Amer, le porte-parole des Houthis, a déclaré à la télévision Al Jazeera que la récente attaque provoquerait une réponse ferme et efficace. Pendant ce temps, Hans Grundberg, l’envoyé spécial de l’ONU pour le Yémen, où 80 % de la population a besoin d’aide humanitaire, a exprimé une vive inquiétude face à la situation régionale de plus en plus précaire. Il a exhorté toutes les parties concernées à s’abstenir de toute action pouvant aggraver la situation au Yémen, accroître les menaces pour les routes commerciales maritimes ou encore intensifier les tensions régionales en cette période critique.

Contrairement à la position houthie, Washington maintient sa ligne visant à éviter une confrontation ouverte avec les Houthis, et encore moins avec l’Iran. Kirsten Fontenrose, affiliée au groupe de réflexion Scowcroft Middle East Security Initiative, explique que Téhéran n’a pas non plus de motivation à mettre en avant son implication dans le conflit ou avec les Houthis actuellement. Selon Fontenrose, l’Iran atteint ses objectifs stratégiques sans intervention directe, comme en témoignent la popularité mondiale déclinante des États-Unis et le ralentissement de l’élan de normalisation des relations entre Israël et de nouveaux pays arabes.

Selon Ignacio Álvarez-Ossorio, expert du Moyen-Orient et professeur d’études arabes et islamiques à l’Université Complutense de Madrid, Israël est perçu comme ayant entraîné les États-Unis dans le conflit. Álvarez-Ossorio suggère qu’Israël y est parvenu en lançant des attaques contre la Garde révolutionnaire iranienne en Syrie et en ciblant le Hamas et le Hezbollah au Liban, dans le but “d’ouvrir un nouveau front”.

Les attaques houthies ont commencé en novembre, le groupe rebelle ciblant théoriquement les navires marchands israéliens ou battant pavillon israélien, ainsi que les navires à destination ou en provenance d’Israël. Cependant, dans la pratique, ils ont non seulement attaqué par erreur des navires non concernés, mais se sont aussi engagés dans des conflits avec d’autres bâtiments. Par conséquent, les grandes compagnies maritimes évitent désormais le passage par la mer Rouge. Au cours des deux derniers mois de 2023, le nombre quotidien de conteneurs traversant la mer Rouge a chuté de 66 %, passant de 500 000 à 200 000, ce qui représente 30 % du trafic mondial de conteneurs. Les navires choisissent désormais de contourner l’Afrique via le cap de Bonne-Espérance, entraînant une augmentation de 170 % des coûts d’expédition.

Après des semaines de tensions croissantes, le 9 janvier a marqué un moment charnière lorsque le mouvement yéménite a lancé son attaque la plus importante à ce jour. Le Conseil de sécurité de l’ONU a répondu en adoptant une résolution condamnant l’assaut houthi, tandis que la Maison Blanche pressait le groupe rebelle de cesser ses actions hostiles. Aux premières heures du 12 janvier, les forces américaines et britanniques ont ciblé des systèmes de surveillance anti-aérienne, des radars et des arsenaux contenant des drones, des missiles de croisière et des missiles balistiques à divers endroits du Yémen sous contrôle rebelle houthi.

Gerald M. Feierstein, ancien diplomate américain et expert du Moyen-Orient au groupe de réflexion Middle East Institute, rejoint l’analyse selon laquelle la tentative des Houthis de s’impliquer dans le conflit de Gaza vise à renforcer leur base de soutien et à consolider leur position au sein de “l’axe de la résistance”, un groupe qui inclut le Hezbollah et le Hamas. Les Houthis ont gagné du soutien, y compris de la part de leurs détracteurs, d’autant que le gouvernement internationalement reconnu du Yémen, leur adversaire, se concentre davantage sur les attaques contre la navigation en mer Rouge que sur les victimes civiles à Gaza. Le 12 janvier, des centaines de milliers de personnes dans la capitale Sanaa, contrôlée par les Houthis, ont manifesté contre les frappes aériennes américaines et britanniques.

Le 10 janvier, le Arab Center for Research and Policy Studies, basé au Qatar, a publié une analyse de l’opinion publique arabe concernant la guerre israélienne à Gaza. L’enquête, menée dans 16 pays arabes, a révélé que 69 % exprimaient leur solidarité avec les Palestiniens et leur soutien au Hamas. Un autre 23 % soutient exclusivement la population de Gaza mais rejette le mouvement islamiste responsable de l’attaque d’octobre contre Israël, qui a fait environ 1 200 victimes. En revanche, 94 % critiquent la position des États-Unis dans la crise, l’accusant d’avoir opposé son veto à un cessez-le-feu et d’avoir apporté un soutien financier et militaire à Israël, 82 % qualifiant cette position de “très mauvaise”. Concernant l’Iran, malgré les rivalités régionales et les différences entre les axes sunnite et chiite, 37 % sont favorables à la position du pays, tandis que 48 % y sont opposés.

L’intervention de l’armée américaine a suscité l’inquiétude d’autres nations du Moyen-Orient qui hébergent des milices pro-iraniennes hostiles à Israël. Ces nations craignent une propagation potentielle du conflit à leurs frontières. Le président irakien Abdellatif Rashid a fermement condamné toute tentative d’élargir le conflit, soulignant l’impact néfaste que cela pourrait avoir sur tous. Le ministère des Affaires étrangères du Liban, où des affrontements entre la milice du Hezbollah et l’armée israélienne ont lieu régulièrement dans le sud, a exprimé une vive inquiétude face à l’escalade et aux actions militaires en mer Rouge, ainsi qu’aux frappes aériennes sur le territoire yéménite.

Aux États-Unis, une inquiétude grandit quant à la possibilité d’une intensification du conflit. La représentante Elissa Slotkin, démocrate du Michigan, a exprimé ses craintes concernant une escalade régionale dans un message sur X, anciennement Twitter. Elle a souligné que l’Iran utilise des groupes comme les Houthis pour mener des batailles, préserver un déni plausible et éviter les conflits directs avec les États-Unis ou d’autres. Slotkin a insisté sur la nécessité que cela cesse, exprimant l’espoir que le message ait été entendu.